Que sont les dates de péremption ?

Les dates de péremption figurent sur la plupart des emballages alimentaires. Elles indiquent le délai dans lequel chaque produit doit être consommé pour que son goût, sa texture et sa densité nutritionnelle soient optimaux. Contrairement aux dates de péremption, qui figurent sur les aliments hautement périssables et sont conçues pour assurer la sécurité alimentaire, les dates de péremption sont simplement des lignes directrices pour une expérience optimale du consommateur.

Selon la loi, les aliments préemballés doivent comporter des indications de durabilité comme les dates de péremption et toutes les instructions de conservation nécessaires. L'Agence britannique des normes alimentaires (FSA) confirme que si les dates limites de consommation concernent la sécurité alimentaire, les dates de péremption concernent simplement la qualité.

Cependant, de nombreuses personnes continuent à ne pas comprendre les différences entre les dates de vente, de consommation et de péremption. Il en résulte un gaspillage de nourriture. Pour éviter de gaspiller de la nourriture ou de consommer des ingrédients avariés, certaines personnes disent qu'elles font simplement preuve de bon sens, en confirmant par une inspection visuelle et olfactive si quelque chose est bon à manger ou non.

Jusqu'à une date relativement récente, cette approche pleine de bon sens était le seul moyen d'éviter les aliments avariés. Les dates de péremption ont été introduites dans les rayons des supermarchés par le détaillant britannique Marks & Spencer dans les années 1970, après plusieurs années d'utilisation dans les coulisses des entrepôts. Alors qu'une grande partie de l'industrie maintient que les dates de péremption sont toujours utiles, les militants anti-gaspillage affirment qu'elles encouragent les gens à jeter les aliments encore frais et à faire plus d'achats.

S'adressant à la BBCCaitlin Shepherd, du groupe de campagne This Is Rubbish, a déclaré que la principale raison d'être des dates de péremption est de protéger les détaillants contre d'éventuels litiges. "C'est un symptôme de notre relation trop aseptisée avec la nourriture", a-t-elle ajouté. "La meilleure façon de savoir si quelque chose est encore frais, c'est de le renifler, de le goûter un peu."

Déchets alimentaires et dates de péremption

La confusion qui règne autour de l'étiquetage des aliments et des dates de péremption contribue indéniablement au problème mondial croissant du gaspillage alimentaire. Une enquête réalisée en 2021 a révélé que moins de la moitié des adultes américains étaient capables de décrire ce que signifiait une étiquette "à consommer avant", même si la majorité des gens s'y fient.

Ces résultats sont également confirmés par d'autres recherches. Un rapport publié en 2023 par le service de recherche du Congrès américain a révélé que la confusion en matière d'étiquetage est à l'origine d'au moins sept pour cent du gaspillage alimentaire. Étant donné que les États-Unis gaspillent 60 millions de tonnes de nourriture par an (jusqu'à 40 pour cent de l'offre totale), la confusion en matière d'étiquetage est à l'origine d'environ 4,2 millions de tonnes de déchets alimentaires chaque année.

Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), environ 1,3 milliard de tonnes, soit un tiers de tous les aliments produits, sont perdues ou gaspillées chaque année dans le monde. La FAO estime que cette nourriture gaspillée pourrait nourrir environ 1,26 milliard de personnes en situation d'insécurité alimentaire.

Ce gaspillage alimentaire signifie également que l'eau, la terre, la main-d'œuvre et les milliards de vies animales utilisées pour sa production ont été gaspillées. Et comme la plupart des déchets alimentaires finissent par se décomposer dans les décharges, où ils produisent du méthane, un gaz à effet de serre (GES), l'ensemble du cycle de vie de la production à la décomposition des aliments gaspillés a un impact extrêmement, inutilement élevé.

En fait, jusqu'à 10 pour cent des émissions totales d'équivalent de gaz à effet de serre (GESe) de la planète proviennent des déchets alimentaires. Selon l'ONG d'action environnementale WRAP, si le gaspillage alimentaire était un pays, il serait le plus grand émetteur de GES au monde après la Chine et les États-Unis.

Solutions au gaspillage alimentaire lié à l'étiquetage

La confusion des consommateurs concernant les dates de péremption étant un facteur clé du gaspillage alimentaire, il existe plusieurs moyens de promouvoir une meilleure compréhension de ces systèmes, notamment en améliorant l'éducation alimentaire et en normalisant les étiquettes à l'échelle de l'industrie pour les rendre plus cohérentes.

En octobre, une nouvelle loi californienne a obligé les producteurs à normaliser la langue sur tous les emballages alimentaires vendus dans l'État, selon... Retail Wire. Si cette loi permet de réduire les déchets alimentaires, il est possible que d'autres États adoptent des lois similaires et que les entreprises obligées de s'y conformer mettent tout simplement à jour les emballages de toutes leurs gammes.

S'adressant au Washington PostAndrea Collins, spécialiste principale au Conseil de défense des ressources naturelles, a noté que certaines personnes jettent encore "prématurément des aliments qui pourraient être vraiment nourrissants", comme les céréales et d'autres produits de base à longue durée de vie. Elle a décrit de nombreuses dates de péremption comme étant simplement "la meilleure estimation de la qualité" des fabricants.

Plusieurs entreprises prennent l'initiative en mettant à jour l'étiquetage en ce sens. La marque de yaourt Danone, qui est membre de la campagne "Look, Smell, Taste, Don't Waste" de Too Good To Go, a remplacé la mention "à consommer avant le" par "à consommer de préférence avant le" sur ses différents produits laitiers et non laitiers.

Pendant ce temps, au Royaume-Uni, Asda, Morrisons, Marks & Spencer et Waitrose ont tous supprimé les dates de péremption sur certains fruits et légumes frais et produits laitiers. Sainsbury's a mis en place des mesures similaires et a remplacé le texte par "l'absence de date permet de réduire les déchets". Une fois de plus, le message est que les consommateurs doivent décider eux-mêmes si les aliments sont propres à la consommation ou non.

Principaux enseignements

Alors que de nombreuses personnes se fient aux dates de péremption figurant sur les emballages des aliments, le manque de normalisation, de clarté et d'éducation des consommateurs en matière d'étiquetage contribue au problème du gaspillage alimentaire à l'échelle mondiale. Il sera essentiel de s'attaquer à l'ensemble de ces problèmes pour atténuer le gaspillage et toutes les questions environnementales et sociales qui se recoupent.

Comme le montre l'exemple de la Californie, l'intervention législative peut être le moyen le plus simple d'assurer la normalisation et la mise à jour du langage en ce qui concerne les dates de péremption et les dates limites de consommation.

Si réévaluer la nécessité et l'impact des dates sur les emballages alimentaires peut très certainement contribuer à créer un système alimentaire plus durable, il est important de noter qu'environ 13 % de tous les déchets alimentaires se produisent entre la récolte et la vente au détail, c'est-à-dire au niveau de la production.

Encourager le don des surplus alimentaires aux associations caritatives et aux banques alimentaires locales peut contribuer à atténuer ce phénomène. Cependant, ce modèle n'est pas durable non plus, à moins de réduire sérieusement la production, probablement en encourageant l'efficacité à la fois au niveau de la production et de la vente au détail.

Laura Stratford, coordinatrice du Greater Lincolnshire Food Partnership, raconte Circular Online que même si tout le monde a la responsabilité de réduire le gaspillage alimentaire, "faire la leçon aux individus sur le gaspillage de nourriture" ne va pas arranger un modèle fondé sur la surproduction et la surconsommation. 

Au contraire, l'industrie alimentaire mondiale doit être remaniée à tous les niveaux, simultanément, si l'on veut réduire efficacement le gaspillage alimentaire, l'étiquetage ne représentant qu'une petite partie de l'ensemble.