Quand le problème du plastique a-t-il commencé ?

Les matières plastiques sont des matériaux synthétiques légers, solides et modelables qui utilisent des polymères comme principaux éléments de construction. Il s'agit d'une invention relativement récente, mais elle est devenue l'un des matériaux les plus utilisés sur la planète. Les plastiques sont extrêmement polyvalents et ont contribué à révolutionner des secteurs aussi divers que la santé, l'aérospatiale et la conservation des aliments.

La production de masse moderne, l'utilisation et l'élimination des plastiques sont liées à une pollution importante, à une contamination chimique, à l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre (GES) et à divers effets négatifs sur la santé. Malgré ces risques, l'utilisation intensive de polymères dans presque tous les secteurs d'activité rend particulièrement difficile l'abandon des plastiques à l'échelle mondiale.

L'utilisation généralisée du plastique a conduit à ce que le fondateur et scientifique en chef de Environmental Health Sciences, le Dr Pete Myers, a appelé une "dépendance excessive" à l'égard de ce matériau, d'après les informations fournies par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Reuters. Cependant, les possibilités d'innovation et d'adaptation futures pourraient contribuer à atténuer l'impact des déchets plastiques et à réorienter la dépendance de l'humanité à l'égard des polymères synthétiques vers des alternatives durables.

1976, le plastique est devenu le matériau le plus utilisé au monde. (C) Source de l'image : Foodfacts.org Tous droits réservés

L'essor des emballages alimentaires en plastique

La bakélite, le premier plastique synthétique moderne, a été produite en 1907, mais le boom du plastique n'a commencé pour de bon que dans les années 1950. Tupperware a été lancé pour la première fois en 1949, et les sacs en polyéthylène, les gobelets en mousse de polystyrène et les bouteilles de boisson en polyéthylène téréphtalate (PET) ont suivi peu de temps après. En 1976, le plastique est devenu le matériau le plus utilisé au monde.

Les emballages à base de plastique constituent une barrière hygiénique contre les dommages physiques, l'humidité, les microbes et la lumière UV. Ils sont donc idéaux pour le stockage des aliments, et l'expansion des emballages en plastique dans le secteur de l'alimentation et des boissons a notamment permis d'améliorer la sécurité alimentaire.

La production annuelle de plastique a depuis augmenté de près de 230 pour cent, pour atteindre 460 millions de tonnes en 2019. Seulement 9 % de cette production est recyclée. Cinquante pour cent finissent dans les décharges et jusqu'à deux pour cent dans l'océan. Les producteurs de denrées alimentaires sont notamment les plus grands consommateurs de matériaux d'emballage en plastique, dapproximativement 36 pour cent de tous les plastiques produits sont utilisés dans des emballages tels que les contenants d'aliments et de boissons à usage unique.

Pollution par les déchets plastiques et microplastiques

Les plastiques peuvent mettre jusqu'à 500 ans pour se "décomposer", mais même dans ce cas, ils ne disparaissent pas complètement. Au lieu de cela, les plastiques se décomposent en morceaux de plus en plus petits, rejoignant les autres microplastiques - des fragments de moins de cinq millimètres de long - qui imprègnent l'air, l'eau, le sol, les plantes, la faune et la flore, et même les humains. Les microplastiques obstruent les cours d'eau, perturbent la croissance des plantes et font circuler des produits chimiques toxiques.

Lorsque ces minuscules particules de plastique s'infiltrent dans les chaînes alimentaires, elles se répandent dans d'autres écosystèmes, causant davantage de perturbations, de blessures et de décès. Le Fonds mondial pour la nature (WWF) estime qu'environ 100 000 mammifères marins sont tués par le plastique chaque année. Le nombre de décès parmi les poissons et autres animaux aquatiques reste inconnu, mais il est très probablement élevé.

Emballage alimentaire en plastique. Source : Foodfacts.org

Une étude de septembre 2024 a révélé que même si toute nouvelle production de plastique cessait du jour au lendemain, la dégradation des déchets existants doublerait encore la pollution plastique d'ici 2040. Une étude distincte publiée en novembre documente une augmentation "disproportionnée" des petits fragments "hérités" dans la zone de déchets du Pacifique Nord au cours des sept dernières années.

Au niveau mondial, les emballages des aliments et des boissons représentent 88 % des déchets du littoral, et seulement 10 produits plastiques différents - y compris des articles courants à usage unique comme les couvercles des tasses à café - représentent 75 % des déchets des océans, selon le rapport de l'OMS sur les déchets. Gestion des déchets d'entreprise. 

Cependant, même avec un plan approprié pour les déchets plastiques en fin de vie, l'ensemble du cycle de vie des produits en plastique resterait très impactant. Plus de 99 pour cent de tous les plastiques sont fabriqués à partir de produits chimiques dérivés de combustibles fossiles, et la production et l'élimination des plastiques représentent trois pour cent des émissions mondiales. Cela représente environ 1,8 milliard de tonnes d' équivalents CO2.

Les problèmes de santé liés à l'utilisation du plastique

Bien que l'on ne sache pas encore exactement quels seront les effets de l'exposition omniprésente aux plastiques sur les humains, un nombre croissant de preuves établissent un lien direct entre la pollution plastique et des effets négatifs sur la santé. Même sans autres formes d'exposition directe, l'homme moyen entre presque constamment en contact avec des microplastiques par le biais de la nourriture, de l'eau, de l'air et de la pluie.

Une étude du WWF a révélé qu'une personne moyenne ingère environ 5 grammes de plastique par semaine, soit l'équivalent approximatif d'une carte de crédit. On a maintenant trouvé des microplastiques dans le cerveau, les tissus pulmonaires, les reins, le sang et, selon cette étude récente, même dans le placenta.

S'adressant au Guardian, le professeur Matthew Campen de l'Université du Nouveau-Mexique, responsable de l'étude, a déclaré: "Si nous constatons des effets sur les placentas, alors toute la vie des mammifères sur cette planète pourrait être impactée. Ce n'est pas bon." Il a ajouté que la présence croissante de particules de plastique dans les tissus humains pourrait également être à l'origine de l'augmentation du nombre de personnes atteintes de maladies inflammatoires de l'intestin, des cas de cancer du côlon chez les moins de 50 ans et de la baisse du nombre de spermatozoïdes.

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) confirme que plusieurs des produits chimiques utilisés dans la production de plastique sont cancérigènes et qu'ils peuvent provoquer des troubles du développement, de la reproduction, neurologiques et immunitaires. Une nouvelle étude publiée en octobre décrit le lien "alarmant" entre les microplastiques et le risque de cancer.

Innovation, adaptation et solutions au problème du plastique

Diverses entreprises travaillent sur ou avec des alternatives aux emballages plastiques traditionnels, y compris pour les aliments et les boissons. Les bioplastiques, par exemple, sont souvent biodégradables et produits sans dépendre des combustibles fossiles. Un récent rapport d'Appleyard Lees a révélé que les dépôts de brevets pour les bioplastiques ont dépassé 600 pour la première fois en 2022, soit une augmentation de 10 pour cent par rapport à 2021.

L'acide polylactique (PLA) dérivé de l'amidon de maïs est transparent et peut être utilisé pour les pailles biodégradables et les contenants de boissons, tandis que les plastiques à base d'amidon conviennent bien pour les plateaux, les sacs et les produits à courte durée de conservation. L'amélioration des performances des matériaux existants et la synthèse de nouveaux polymères sont des moyens clés par lesquels le secteur des bioplastiques s'efforce de passer à l'échelle supérieure.

L'entreprise londonienne Notpla utilise des ingrédients compostables et d'origine végétale, comme les algues, pour remplacer les récipients en plastique synthétique, les couverts et les sachets d'aliments secs. Notpla estime que ses produits ont permis d'éliminer environ 16 millions de plastiques à usage unique au cours de la dernière décennie.

La biotechnologie représente également une solution partielle possible aux déchets plastiques existants. En août, une étude a révélé que quatre souches de champignons peuvent se développer à partir de certains polymères plastiques et les dégrader en toute sécurité dans l'environnement. De même, les bactéries mangeuses de plastique peuvent également aider à libérer le sol, l'eau et les plantes de toute contamination, ce qui suscite un intérêt supplémentaire pour la "biorestauration" de la pollution plastique.

"Nous devons absolument essayer de rejeter le moins de plastique possible dans l'environnement", a déclaré Hans-Peter Grossart, coauteur de l'étude sur les champignons mangeurs de plastique. Reuters. "Le plastique est fabriqué à partir de carbone fossile et si les champignons le décomposent, ce n'est pas différent du fait que nous brûlons du pétrole ou du gaz et libérons du CO2 dans l'atmosphère."

Législation et nécessité d'un traité mondial sur le plastique

Il y a une prise de conscience mondiale croissante de la nécessité de s'éloigner de l'usage unique et de tendre vers une économie circulaire, avec une production et une consommation réduites en faveur d'une plus grande efficacité. Cela nécessite une approche actualisée du recyclage du plastique, que l'industrie considère comme "non viable à l'échelle sur le plan technique ou économique." Cela nécessite également des méthodes de production et des quotas beaucoup plus réfléchis.

Une analyse publiée la veille de l'ouverture à Busan, en Corée du Sud, des négociations sur le traité des Nations Unies sur le plastique a confirmé que la production mondiale doit être réduite pour atténuer la pollution plastique. Elle présente également plusieurs pistes qu'un traité mondial sur le plastique pourrait explorer.

Si l'innovation technologique et la biorémédiation sont des voies prometteuses pour réduire les déchets plastiques, l'intervention législative, les engagements inflexibles des entreprises et la sensibilisation accrue des consommateurs sont également des éléments essentiels de la lutte mondiale contre les déchets plastiques.

"C'est un problème très difficile qui nécessitera une série de politiques très ambitieuses pour être résolu. Sans plafond de production, le problème devient plus difficile à résoudre et l'ambition requise pour les autres politiques augmente", a déclaré l'auteur principal Samuel Pottinger de l'Université de Californie à Berkeley, selon le Guardian. "Cette recherche nous a vraiment mis à nu l'immensité du défi mondial que représentent les déchets plastiques mal gérés."