O que são as datas de validade?

As datas de "validade" aparecem na maioria das embalagens de alimentos. Elas indicam o período de tempo em que cada produto deve ser consumido para obter o máximo de sabor, textura e densidade de nutrientes. Em contraste com as datas de validade, que aparecem em alimentos altamente perecíveis e são projetadas para a segurança dos alimentos, as datas de validade são simplesmente diretrizes para uma experiência ideal do consumidor.

Por lei, os alimentos pré-embalados devem apresentar indicações de durabilidade, como datas de validade e quaisquer instruções de armazenamento necessárias. A Food Standards Agency (FSA) do Reino Unido confirma que, enquanto as datas de validade se referem à segurança dos alimentos, as datas de validade se referem simplesmente à qualidade.

No entanto, muitas pessoas continuam achando confusas as diferenças entre as datas de validade, de uso e de consumo. Isso resulta em desperdício de alimentos. Para evitar o desperdício de alimentos ou o consumo de ingredientes estragados, algumas pessoas dizem que simplesmente usam o bom senso, confirmando com uma inspeção visual e olfativa se algo está bom para comer ou não.

Até relativamente pouco tempo atrás, essa abordagem de senso comum era a única maneira de evitar alimentos estragados. As datas de validade foram lançadas nas prateleiras dos supermercados pela varejista britânica Marks & Spencer na década de 1970, depois de vários anos de uso nos bastidores das salas de estoque. Embora grande parte do setor sustente que as datas de validade ainda são úteis, os ativistas contra o desperdício argumentam que elas incentivam as pessoas a jogar fora alimentos ainda frescos e a fazer mais compras.

Falando à BBCCaitlin Shepherd, do grupo de campanha This Is Rubbish, disse que a principal razão para as datas de validade é proteger os varejistas de possíveis litígios. "É um sintoma de nossa relação excessivamente higienizada com os alimentos", acrescentou. "A melhor maneira de saber se algo ainda está fresco é cheirando e provando um pouco."

Desperdício de alimentos e datas de validade

A confusão em relação à rotulagem dos alimentos e às datas de validade contribui inegavelmente para o crescente problema global de desperdício de alimentos. Uma pesquisa realizada em 2021 constatou que menos da metade dos adultos norte-americanos sabia descrever o significado de um rótulo de "consumir até", embora a maioria das pessoas confie neles.

Esses resultados também são confirmados em outras pesquisas. Um relatório de 2023 do Serviço de Pesquisa do Congresso dos EUA constatou que a confusão na rotulagem causa pelo menos sete por cento do desperdício de alimentos. Como os EUA desperdiçam 60 milhões de toneladas de alimentos por ano (até 40% do suprimento total), a confusão na rotulagem causa aproximadamente 4,2 milhões de toneladas de desperdício de alimentos todos os anos.

Globalmente, cerca de 1,3 bilhão de toneladas - um terço de todos os alimentos produzidos - é perdido ou desperdiçado por ano, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO). A FAO estima que esses alimentos desperdiçados poderiam alimentar cerca de 1,26 bilhão de pessoas com insegurança alimentar.

Esse desperdício de alimentos também significa que a água, a terra, a mão de obra e bilhões de vidas de animais usados em sua produção foram desperdiçados. E como a maior parte do desperdício de alimentos acaba se decompondo em aterros sanitários, onde produz o gás de efeito estufa (GEE) metano, todo o ciclo de vida da produção à decomposição de alimentos desperdiçados é de impacto extremamente alto e desnecessário.

De fato, até 10% das emissões totais de gases de efeito estufa (GEE) do planeta são provenientes do desperdício de alimentos. De acordo com a ONG de ação ambiental WRAP, se o desperdício de alimentos fosse um país, ele seria o maior emissor de GEE do mundo, depois da China e dos EUA.

Soluções para o desperdício de alimentos relacionado à rotulagem

Como a confusão do consumidor em relação às datas de validade é um fator fundamental para o desperdício de alimentos, há várias maneiras de promover uma melhor compreensão desses sistemas, incluindo a melhoria da educação alimentar e a padronização dos rótulos em todo o setor para torná-los mais coerentes.

Em outubro, uma nova lei da Califórnia tornou obrigatório que os produtores padronizassem a linguagem em todas as embalagens de alimentos vendidas no estado, por Retail Wire. Se a lei comprovadamente reduzir o desperdício de alimentos, é possível que outros estados introduzam legislação semelhante, e as empresas forçadas a cumprir a lei simplesmente atualizarão as embalagens em toda a sua linha.

Falando ao Washington Posta especialista sênior do Natural Resources Defense Council, Andrea Collins, observou que algumas pessoas ainda estão "jogando fora prematuramente alimentos que poderiam ser realmente nutritivos", como cereais e outros alimentos básicos de longa duração. Ela descreveu muitas datas de validade como simplesmente a "melhor estimativa de qualidade" dos fabricantes.

Várias empresas estão tomando a iniciativa de atualizar a rotulagem para refletir isso. A marca de iogurte Danone, que é membro da campanha "Look, Smell, Taste, Don't Waste" (Olhe, Cheire, Prove, Não Desperdice) da Too Good To Go, trocou "consumir até" por "consumir de preferência antes de" em seus diversos produtos lácteos e não lácteos.

Enquanto isso, no Reino Unido, Asda, Morrisons, Marks & Spencer e Waitrose eliminaram as datas de validade de certas frutas frescas, vegetais e produtos lácteos. A Sainsbury's implementou medidas semelhantes e trocou por um texto que diz "a ausência de data ajuda a reduzir o desperdício". Mais uma vez, a mensagem é para que os consumidores decidam por si mesmos se o alimento é seguro para consumo ou não.

Principais conclusões

Embora muitas pessoas tenham se tornado dependentes das datas de validade nas embalagens de alimentos, a falta de padronização, clareza e educação do consumidor em relação à rotulagem está contribuindo para o problema do desperdício global de alimentos. Abordar todas essas questões será fundamental para reduzir o desperdício e todas as questões ambientais e sociais que se cruzam.

Conforme demonstrado na Califórnia, a intervenção legislativa pode ser a maneira mais simples de garantir a padronização e a linguagem atualizada no que se refere às datas de validade.

Embora a reavaliação da necessidade e do impacto das datas nas embalagens de alimentos possa quase certamente ajudar a criar um sistema alimentar mais sustentável, é importante observar que cerca de 13% de todo o desperdício de alimentos ocorre entre a colheita e o varejo, ou seja, no nível da produção.

Incentivar a doação de alimentos excedentes para instituições de caridade e bancos de alimentos locais pode ajudar a mitigar esse problema. Entretanto, esse modelo também não é sustentável, não sem reduzir seriamente a produção, provavelmente incentivando a eficiência nos níveis de produção e varejo.

Laura Stratford, coordenadora da Greater Lincolnshire Food Partnership, disse Circular Online que, embora todos tenham a responsabilidade de reduzir o desperdício de alimentos, "dar lições aos indivíduos sobre o desperdício de alimentos" não vai consertar um modelo baseado na superprodução e no consumo excessivo. 

Em vez disso, o setor global de alimentos deve ser reformulado em todos os níveis, simultaneamente, para que o desperdício de alimentos seja efetivamente mitigado, sendo que a rotulagem é apenas uma pequena parte do todo.