A"criação industrial" é qualquer sistema de criação de animais com alto rendimento. As fazendas industriais às vezes são chamadas de operações de alimentação animal concentrada (CAFOs) ou macrofazendas. Atualmente, a maioria dos animais alimentícios é criada de forma intensiva, incluindo todos os tipos de espécies, de vacas a peixes.

A característica definidora do setor é que ele prioriza a produção acima de tudo, muitas vezes incluindo a qualidade do produto, a segurança dos trabalhadores, o meio ambiente, a saúde humana e os próprios animais.

As condições podem variar um pouco dependendo da fazenda, do local e da espécie animal, mas, por definição, uma CAFO envolve condições antinaturais e apertadas. Doenças, produtos farmacêuticos e crueldade com os animais são comuns o suficiente para também serem considerados aspectos típicos da agricultura industrial.

A história da agricultura industrial

A agricultura industrial é um fenômeno relativamente recente. Seu desenvolvimento começou com a mecanização do abate de suínos na década de 1930, seguida por técnicas avançadas de criação de frangos, fábricas de embalagem em grande escala e fazendas de aves em rápido crescimento na década de 1950.

As CAFOs ganharam grande força na década de 1960 como um possível caminho para a soberania alimentar, e as fazendas de alta produção foram recompensadas com subsídios e políticas favoráveis. Na década de 1970, o Secretário de Agricultura dos EUA, Earl Butz, disse aos agricultores do país para "crescerem ou saírem".

Na década de 1980, o excesso de produção e vários outros fatores econômicos fizeram com que um grande número de agricultores americanos independentes não conseguisse mais se manter, criando mais oportunidades para o envolvimento das empresas no setor. Em 1990, as fazendas de pequeno e médio porte representavam quase 50% da agricultura dos EUA, mas esse número caiu para menos de 25%.

A partir de 2024, aproximadamente 99% dos animais de fazenda nos EUA - e 85% de todos os animais de fazenda no Reino Unido - viverão em CAFOs. As estimativas globais são complicadas, mas é provável que cerca de 74% dos 100 bilhões de animais mortos para alimentação ou produtos todos os anos sejam criados em fazendas industriais. Tanto os EUA quanto o Reino Unido registraram recentemente um aumento acentuado no número de "megafazendas" em expansão.

Os defensores da agricultura industrial afirmam que a expansão é necessária para alimentar uma população global em crescimento, com uma fome cada vez maior de carne e produtos de origem animal. Os críticos argumentam que a agricultura industrial não é sustentável nem eficaz, e que a expansão não é uma solução. A agricultura industrial já tem um impacto negativo significativo sobre o meio ambiente, os animais e os seres humanos, que só aumentará com qualquer expansão adicional.

A agricultura industrial e o meio ambiente

Os CAFOs envenenam o ar, a terra, a água e a atmosfera, prejudicando os ecossistemas muito além de sua vizinhança imediata. A pegada ambiental do setor é enorme, de longo alcance e devastadora para plantas, animais e seres humanos em todo o mundo.

A criação de animais em fazendas industriais produz emissões de gases de efeito estufa (GEEs) em todos os estágios, desde o CO2 emitido pelo desmatamento causado pelo setor até os milhões de toneladas de metano emitidos por vacas, porcos e outros animais ruminantes criados em fazendas industriais. As fazendas industriais são responsáveis por 37% das emissões globais de metano e 65% de todas as emissões tóxicas de óxido nitroso.

A enorme quantidade de dejetos animais produzidos pelos CAFOs emite esse óxido nitroso juntamente com cerca de 400 gases nocivos diferentes na atmosfera. As lagoas de esterco e a chuva carregada de resíduos (escoamento agrícola) envenenam a água da terra, sendo que somente o setor do Reino Unido produz mais de 50.000 toneladas de excrementos não tratados todos os dias. As lagoas de esterco podem matar a vida selvagem e as pessoas e terão cada vez mais chances de vazar à medida que a crise climática se agravar.

O escoamento agrícola dos CAFOs também é responsável pela ampla degradação da terra. Um relatório da Four Paws constatou que a pecuária industrializada na UE causa 80% da acidificação do solo e 47% da poluição por nitrogênio nas águas costeiras, o que, por sua vez, causa a proliferação de algas e outros problemas no ambiente marinho.

De modo geral, a extrema ineficiência de alimentar os animais com culturas comestíveis para produzir proteína - mesmo quando criados intensivamente em CAFOs - causa danos adicionais. Um quilo de carne bovina requer mais de 14.000 litros de água e 8 kg de ração, e cada 100 calorias de plantações usadas para criar animais produz apenas 40 calorias de leite, 12 calorias de frango e três calorias de carne bovina.

A ética da criação de animais em fábricas

As métricas acima são úteis para destacar a ineficiência da agricultura industrial na produção de alimentos, mas os animais são mais do que a soma de seus quilogramas e calorias. Recentemente, a mudança de atitudes em relação à senciência animal - historicamente evitada pela ciência convencional - fez com que a consciência animal se tornasse uma via de estudo aceita e legítima.

No relatório da Compassion in World Farming (CIWF) Reconhecendo a sensibilidade dos animais de criaçãoos autores escrevem que "a maioria dos cientistas e filósofos, e a maior parte do público em geral, aceita que os animais são sencientes". No entanto, eles também observam que a forma como os animais são tratados nem sempre reflete essa aceitação, uma forma comum de "dissonância cognitiva".

Por exemplo, embora a senciência animal já tenha sido consagrada na legislação do Reino Unido, não houve nenhuma medida para restringir as gaiolas e os caixotes usados na criação industrial de frangos e porcos. As vacas demonstram relações interpessoais complexas e podem viver até 30 anos, mas ainda são abatidas entre 18 meses de idade (gado de corte) e cinco anos de idade (gado leiteiro).

A criação industrial depende de ambientes lotados e de alto estresse. Os animais em CAFOs geralmente não têm espaço físico para praticar comportamentos naturais como fazer ninhos, procurar alimentos e brincar, o que causa grande perda de bem-estar. Os animais são separados dos amigos e da família e causam lesões a si mesmos e uns aos outros por medo, frustração e estresse.

Alguns animais podem ter seus dentes cortados, caudas cortadas, chifres removidos, bicos aparados e sofrer outras cirurgias sem sedativos, em grande parte para aumentar a produtividade e evitar problemas causados pela própria criação intensiva. Até mesmo na Europa, onde o corte rotineiro da cauda de porcos é ilegal, a CIWF relata que a prática tem sido realizada em mais de 90% da população de criação. 

Métodos de abate cruéis ou não confiáveis são comuns nas fazendas industriais, assim como casos de abuso e transporte de animais vivos, mesmo nas chamadas fazendas sustentáveis e de alto bem-estar. Essas realidades da agricultura industrial são, sem dúvida, incompatíveis com a reconhecida senciência animal.

Agricultura industrial e saúde humana

As condições de confinamento, a alimentação concentrada e a criação seletiva nos CAFOs aumentam a probabilidade de doenças e outros problemas de saúde entre os animais criados em fazendas industriais. Cerca de 60% de todas as novas epidemias modernas são de origem zoonótica, o que significa que foram transmitidas entre humanos e animais ou vice-versa. Isso inclui a COVID-19.

Um relatório publicado na Science Advances descreve a "armadilha das doenças infecciosas" da pecuária, na qual o setor promove a disseminação de doenças zoonóticas por meio do desmatamento, do "manejo intensivo" e da má gestão de resíduos.

O setor tenta reduzir o risco de doenças com o uso rotineiro de medicamentos e antibióticos, e alguns agricultores os utilizam para promover ainda mais o crescimento rápido. Esses medicamentos entram no meio ambiente por meio do escoamento agrícola, aumentando assim a resistência antimicrobiana em todo o mundo e aumentando significativamente o risco de infecção generalizada em seres humanos.

A União Europeia já proibiu o uso padrão desses medicamentos, mas as fazendas industriais em outros países ainda usam esses medicamentos como rotina. Cerca de 80% de todos os antibióticos vendidos nos EUA são usados na pecuária, e 70% deles são considerados "medicamente importantes".

A partir de 2024, o uso excessivo de antibióticos e outros medicamentos na pecuária é a principal causa da resistência antimicrobiana (AMR) em humanos, causando milhões de mortes a cada ano.

Agricultura industrial e direitos humanos

A poluição das fazendas industriais pode ser realmente debilitante para as pessoas que vivem nas proximidades. Em um ensaio fotográfico recente para o Guardian, Selene Magnolia Gatti documentou como as CAFOs afetam as comunidades locais por meio de poluição sonora, odores, infecções crônicas e doenças.

O setor também é inóspito para seus trabalhadores, que realizam um trabalho extremamente perigoso, traumático e, muitas vezes, explorador. A maioria dos fazendeiros de CAFOs são "produtores contratados", o que significa que eles assumem o trabalho e os riscos da criação de animais em fábricas. Enquanto isso, os proprietários das fazendas ditam os métodos e colhem os frutos financeiros, de acordo com o Animal Legal Defence Fund (ALDF).

De acordo com a ALDF, muitos dos trabalhadores das fazendas industriais americanas são refugiados, enquanto até 33% são migrantes e 25% estão sem documentos, o que os torna particularmente vulneráveis à exploração. Acredita-se que os casos humanos do atual surto multiestadual de gripe aviária em vacas leiteiras podem não estar sendo relatados, em parte devido à vulnerabilidade dos trabalhadores.

Por fim, a carne produzida em fazendas industriais apresenta um risco inerente para os consumidores. Estudos indicam que a carne produzida em CAFOs é menos nutritiva do que os produtos de origem animal com maior bem-estar, o que, por sua vez, é considerado menos saudável do que as alternativas nutritivas à base de plantas. Em geral, os produtos de criação industrial também têm muito mais probabilidade de conter patógenos causadores de gastroenterite.

O que pode ser feito com relação à criação de animais em fábricas?

O atual sistema global de alimentos é inadequado para seu propósito, e a agricultura industrial, em particular, continua a crescer apesar de seu fracasso como meio de produção de alimentos. Conforme declarado pelo Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA), a maneira como o sistema atual "produz alimentos" gera mudanças climáticas, perda de biodiversidade e poluição, além de deixar quase 700 milhões de pessoas com fome.

Para os consumidores, boicotar o máximo possível os produtos criados em fazendas industriais ajudará a reduzir a demanda e a dependência coletiva da humanidade em relação à criação intensiva de carne barata. Historicamente falando, a carne é um artigo de luxo, e comprar produtos de origem animal de maior qualidade, sustentáveis, com alto nível de bem-estar e nutritivos com menos frequência ajudará a apoiar as pequenas fazendas.

As segundas-feiras sem carne ou o One Meal A Day são maneiras simples e estruturadas de reduzir o consumo geral de carne, com resultados potencialmente significativos para a saúde e o planeta. O apoio à agricultura sustentável no lugar das CAFOs também pode incluir a compra de produtos locais e o apoio a fazendas diversificadas que utilizam a agricultura regenerativa.

A tecnologia também oferece algumas alternativas extremamente eficientes à agricultura industrial e à agricultura tradicional. Os recentes avanços na fermentação de precisão e em outras tecnologias de ponta para alimentos significam que as proteínas vegetais e até mesmo a carne cultivada poderão ser escalonadas em um futuro próximo. Enquanto isso, a hidroponia e a agricultura vertical podem reduzir a quantidade de terra e água necessárias para cultivar produtos frescos, simplificando ainda mais o sistema alimentar.

A correção dos problemas da pecuária industrial provavelmente exigirá uma intervenção estatal eficaz e abrangente. Os subsídios do governo promovem, em sua grande maioria, a pecuária e recompensam a produção. A atualização desses esquemas para incentivar a sustentabilidade faria uma diferença significativa, assim como a legislação punitiva em relação aos danos ambientais e à crueldade contra os animais.