Preso em uma maré de plástico: o impacto devastador das embalagens de alimentos e a luta por mudanças

Quando começou o problema do plástico?

Os plásticos são materiais sintéticos leves, resistentes e moldáveis que usam polímeros como seus principais blocos de construção. Eles são uma invenção relativamente recente, mas se tornaram alguns dos materiais mais usados no planeta. Os plásticos são extremamente versáteis e ajudaram a revolucionar setores tão diversos como saúde, aeroespacial e preservação de alimentos.

A moderna produção em massa, o uso e o descarte de plásticos estão ligados à poluição extensiva, à contaminação química, ao aumento das emissões de gases de efeito estufa (GEEs) e a vários resultados negativos para a saúde. Apesar desses riscos, o uso extensivo de polímeros em quase todos os setores faz com que uma mudança global para longe dos plásticos seja um desafio único.

O uso generalizado de plástico levou ao que o fundador e cientista-chefe da Environmental Health Sciences, Dr. Pete Myers, chamou de "dependência excessiva" do material, segundo a Reuters. No entanto, as oportunidades de inovação e adaptação futuras podem ajudar a reduzir o impacto dos resíduos plásticos e redirecionar a dependência da humanidade de polímeros sintéticos para alternativas sustentáveis.

A ascensão das embalagens plásticas para alimentos

A baquelite, o primeiro plástico sintético moderno, foi produzida em 1907, mas o boom do plástico só começou de fato na década de 1950. A Tupperware foi lançada pela primeira vez em 1949, e as sacolas de polietileno, os copos de espuma de poliestireno e as garrafas de bebida de tereftalato de polietileno (PET) vieram logo em seguida. Em 1976, o plástico se tornou o material mais usado no mundo.

As embalagens à base de plástico oferecem uma barreira higiênica contra danos físicos, umidade, micróbios e luz UV. Isso a torna ideal para o armazenamento de alimentos, e a expansão das embalagens plásticas no setor de alimentos e bebidas melhorou notavelmente a segurança dos alimentos.

Desde então, a produção anual de plástico aumentou em quase 230%, chegando a 460 milhões de toneladas em 2019. Apenas nove por cento desse volume é reciclado. Cinquenta por cento desse material acaba em aterros sanitários e até dois por cento no oceano. Os produtores de alimentos são, notadamente, os maiores consumidores de materiais de embalagem plástica, sendo que aproximadamente 36% de todos os plásticos produzidos são usados em embalagens, como recipientes de uso único para alimentos e bebidas.

Poluição por resíduos plásticos e microplásticos

Os plásticos podem levar até 500 anos para se "decompor", mas mesmo assim não desaparecem totalmente. Em vez disso, os plásticos se decompõem em pedaços cada vez menores, juntando-se a outros microplásticos - fragmentos com menos de cinco milímetros de comprimento - que permeiam o ar, a água, o solo, as plantas, a vida selvagem e até mesmo os seres humanos. Os microplásticos obstruem os cursos d'água, interferem no crescimento das plantas e fazem circular substâncias químicas tóxicas.

À medida que essas minúsculas partículas de plástico se infiltram nas cadeias alimentares, elas se espalham para outros ecossistemas, causando mais perturbações, lesões e mortes. O World Wildlife Fund (WWF) estima que cerca de 100.000 mamíferos marinhos são mortos por plásticos por ano. O número de mortes entre peixes e outros animais aquáticos ainda é desconhecido, mas provavelmente é alto.

Um estudo de setembro de 2024 constatou que, mesmo que toda a nova produção de plástico cessasse da noite para o dia, a degradação dos resíduos existentes ainda dobraria a poluição plástica até 2040. Um estudo separado, publicado em novembro, documenta um aumento "desproporcional" de pequenos fragmentos "legados" na mancha de lixo do Pacífico Norte nos últimos sete anos.

Globalmente, as embalagens de alimentos e bebidas representam 88% do lixo no litoral, e apenas 10 produtos plásticos diferentes - incluindo itens comuns de uso único, como tampas de xícaras de café - são responsáveis por 75% do lixo nos oceanos, de acordo com o Gerenciamento de resíduos comerciais. 

No entanto, mesmo com um plano adequado para os resíduos plásticos em fim de vida, todo o ciclo de vida dos produtos plásticos continuaria sendo de alto impacto. Mais de 99% de todos os plásticos são feitos de produtos químicos derivados de combustíveis fósseis, e a produção e o descarte de plásticos são responsáveis por 3% das emissões globais. Isso representa aproximadamente 1,8 bilhão de toneladas de CO2 equivalente.

Preocupações com a saúde ligadas ao uso de plástico

Embora ainda não esteja claro o que a exposição onipresente aos plásticos fará com os seres humanos, um crescente conjunto de evidências vincula diretamente a poluição plástica a resultados negativos para a saúde. Mesmo sem outras formas de exposição direta, uma pessoa comum entra em contato com microplásticos quase que constantemente por meio de alimentos, água, ar e chuva.

Um estudo da WWF descobriu que uma pessoa comum ingere cerca de 5 gramas de plástico por semana, o equivalente a um cartão de crédito. Os microplásticos já foram encontrados no cérebro, no tecido pulmonar, nos rins, no sangue e, de acordo com este estudo recente, até mesmo na placenta.

Em entrevista ao The Guardian, o professor Matthew Campen, líder do estudo, da Universidade do Novo México , disse: "Se estivermos observando efeitos nas placentas, toda a vida dos mamíferos do planeta poderá ser afetada. Isso não é bom". Ele acrescentou que a presença crescente de partículas de plástico no tecido humano também pode estar por trás do número cada vez maior de pessoas com doença inflamatória intestinal, casos de câncer de cólon em pessoas com menos de 50 anos e diminuição da contagem de espermatozoides.

A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) confirma que vários dos produtos químicos usados na produção de plástico são carcinogênicos, com potencial para causar distúrbios de desenvolvimento, reprodutivos, neurológicos e imunológicos. Um novo estudo publicado em outubro descreve a ligação "alarmante" entre os microplásticos e o risco de câncer.

Inovação, adaptação e soluções para o problema do plástico

Várias empresas estão trabalhando em ou com alternativas às embalagens plásticas tradicionais, inclusive para alimentos e bebidas. Os bioplásticos, por exemplo, geralmente são biodegradáveis e produzidos sem depender de combustíveis fósseis. Um relatório recente da Appleyard Lees descobriu que os registros de patentes para bioplásticos ultrapassaram 600 pela primeira vez em 2022, um aumento de 10% em relação a 2021.

O ácido polilático (PLA) derivado do amido de milho é transparente e pode ser usado para canudos biodegradáveis e recipientes para bebidas, enquanto os plásticos à base de amido funcionam bem para bandejas, sacolas e produtos com prazo de validade curto. Melhorar o desempenho dos materiais existentes e sintetizar novos polímeros são as principais maneiras pelas quais o setor de bioplásticos está trabalhando para aumentar a escala.

A empresa Notpla, sediada em Londres, utiliza ingredientes compostáveis e de origem vegetal, como algas marinhas, para substituir recipientes plásticos sintéticos, talheres e sachês de alimentos secos. A Notpla calcula que seus produtos eliminaram cerca de 16 milhões de plásticos de uso único na última década.

A biotecnologia também representa uma possível solução parcial para os resíduos plásticos existentes. Em agosto, um estudo relatou que quatro cepas de fungos podem se desenvolver a partir de determinados polímeros plásticos, degradando-os com segurança no meio ambiente. Da mesma forma, as bactérias que se alimentam de plástico também podem ajudar a livrar o solo, a água e as plantas da contaminação, despertando interesse adicional na "biorremediação" da poluição plástica.

"Definitivamente, deveríamos tentar liberar o mínimo possível de plástico no meio ambiente", disse Hans-Peter Grossart, coautor do estudo sobre fungos comedores de plástico, de acordo com a Reuters. "O plástico é feito de carbono fóssil e, se os cogumelos o decompõem, não é diferente de queimarmos petróleo ou gás e liberarmos CO2 na atmosfera."

Legislação e a necessidade de um tratado global sobre plásticos

Há uma conscientização global cada vez maior sobre a necessidade de se afastar do uso único em direção a uma economia circular, com produção e consumo reduzidos em favor de maior eficiência. Isso exige uma abordagem atualizada da reciclagem de plástico, que o setor considera "não viável técnica ou economicamente em escala". Também requer métodos e cotas de produção muito mais criteriosos.

Uma análise publicada na noite anterior ao início das negociações do tratado sobre plásticos da ONU em Busan, na Coreia do Sul, confirmou que a produção global deve ser reduzida para mitigar a poluição por plásticos. Além disso, a análise apresentou vários caminhos possíveis que um tratado global sobre plásticos poderia explorar.

Embora a inovação tecnológica e a biorremediação sejam caminhos promissores para a redução do lixo plástico, a intervenção legislativa, os compromissos corporativos rígidos e o aumento da conscientização do consumidor também são partes essenciais da luta global contra o lixo plástico.

"Trata-se de um problema muito difícil que exigirá um conjunto de políticas muito ambiciosas para ser resolvido. Sem um limite de produção, o problema fica mais difícil de resolver e a ambição necessária para outras políticas aumenta", disse o autor principal Samuel Pottinger da Universidade da Califórnia, Berkeley, de acordo com o Guardian. "Essa pesquisa realmente nos mostrou a imensidão do desafio global do lixo plástico mal administrado."