Ultimamente, tem-se falado muito sobre o declínio nas vendas de carne à base de vegetais, com alguns sugerindo que isso sinaliza uma redução no interesse pela alimentação à base de vegetais. Mas será que esse é realmente o caso? Uma análise mais detalhada dos dados e das tendências de consumo sugere uma realidade mais matizada - que se refere mais a mudanças no mercado do que a uma rejeição total dos alimentos à base de vegetais.

O quadro geral

É verdade que as vendas no varejo dos EUA de produtos de carne à base de vegetais caíram 12% em 2023, e no Reino Unido, as vendas caíram 13,6%. Alguns meios de comunicação consideraram isso como prova de que o movimento mais amplo baseado em vegetais está desaparecendo. No entanto, o foco exclusivo nesses números ignora o fato de que as preferências dos consumidores estão mudando, e não desaparecendo.

Dois gráficos de linha mostrando o declínio nas vendas de carne à base de vegetais entre 2021 e 2023. O gráfico à esquerda mostra as vendas em dólares, enquanto o gráfico à direita mostra as vendas em unidades.
As vendas de carne à base de vegetais caíram desde 2021, tanto em vendas unitárias quanto em dólares. Fonte: Good Food Institute,

Embora algumas alternativas de carne à base de vegetais tenham enfrentado dificuldades, a demanda por proteínas alternativas continua. Outros setores, como o de laticínios à base de vegetais e o de proteínas vegetais integrais, continuam a crescer. Por exemplo, o mercado global de tofu foi avaliado em US$ 2,8 bilhões em 2023 e deverá atingir US$ 4,3 bilhões até 2032. Isso sugere que os consumidores ainda estão abertos a opções à base de vegetais, mas estão se tornando mais seletivos quanto ao que compram.

Por que as vendas estão caindo?

Um motivo para a queda nas vendas de carnes à base de vegetais é que muitos produtos não atenderam às expectativas dos consumidores. Todos nós já experimentamos um produto à base de vegetais que decepcionou em termos de sabor e textura, enquanto outras alternativas têm preços mais altos do que as convencionais. Em uma época de incerteza econômica, o custo é um fator importante nas decisões de compra, e muitos consumidores estão optando por fontes de proteína mais acessíveis - seja carne tradicional, alimentos vegetais integrais ou outras alternativas, como o tempeh.

Outro fator importante é a percepção da saúde. Alguns consumidores que inicialmente adotaram as carnes à base de vegetais agora estão examinando minuciosamente as listas de ingredientes, desconfiados de produtos ultraprocessados. Isso levou a uma preferência crescente por opções menos processadas à base de vegetais, como feijões, lentilhas e legumes, que continuam acessíveis e amplamente disponíveis.

Além disso, há um número cada vez maior de influenciadores de mídia social que estão derrubando as barreiras para cozinhar com formas menos processadas de proteína vegetal, seja criando receitas acessíveis ou simplesmente normalizando o conceito de comer feijão em todas as refeições, como os membros do leguminati.

Um gráfico que mostra as diferenças de preço entre 6 tipos de alternativas de carne e peixe à base de vegetais. A diferença média de preço é de 77%.
As alternativas de carne à base de vegetais geralmente têm um preço muito mais alto do que suas contrapartes de carne de origem animal. Fonte: Good Food Institute,

Isso é apenas uma tendência?

É fácil supor que a alimentação à base de vegetais foi simplesmente uma tendência passageira alimentada pela mídia social, mas a realidade é mais complexa. O aumento das proteínas alternativas foi impulsionado por vários fatores, incluindo preocupações ambientais, considerações de saúde e debates éticos. Embora as mídias sociais tenham ajudado a popularizar esses produtos, o interesse do consumidor em escolhas alimentares sustentáveis é anterior ao recente boom das alternativas de carne à base de vegetais.

"O que realmente entendemos é a importância da capacidade quando se trata de atingir o mercado de massa. Há um claro apetite - muitas pessoas realmente querem reduzir o consumo de carne - mas uma grande barreira é que elas simplesmente não sabem como começar. Por alguma razão, os produtos que temos nas prateleiras atualmente não estão se conectando. E isso é surpreendente, porque as carnes de origem vegetal são, na verdade, muito fáceis de cozinhar - muito mais fáceis do que as proteínas animais, que precisam de um manuseio cuidadoso e têm uma vida útil mais curta. A boa notícia? Há um enorme potencial aqui. Uma vez que rompemos essa lacuna de conscientização, a categoria tem espaço real para crescer." - Indy Kaur, fundadora - Plant Futures

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As tendências também devem ser estudadas por um longo período, em vez de apenas alguns anos. Seria normal esperar flutuações no crescimento de qualquer setor, principalmente em um período de tanta instabilidade geopolítica. Basear afirmações ousadas sobre o declínio de um setor após apenas dois anos de mudanças no mercado parece insincero.

O que vem por aí para as proteínas alternativas?

Em vez de sinalizar o fim da alimentação à base de vegetais, essa mudança nas vendas reflete um setor em transição. As empresas que se adaptarem, melhorando o sabor, a acessibilidade e a transparência nutricional, provavelmente terão sucesso contínuo. Enquanto isso, a demanda dos consumidores por diversas fontes de proteína - incluindo a carne tradicional, opções à base de vegetais e alternativas emergentes, como a carne cultivada - está moldando um cenário alimentar mais dinâmico.

Para os formuladores de políticas, empresas e consumidores, a principal conclusão não é que a alimentação à base de vegetais esteja desaparecendo, mas que ela está evoluindo. À medida que o mercado amadurece, o foco deixa de ser a novidade e passa a ser a qualidade, a acessibilidade e a escolha. Quer as pessoas escolham alimentos à base de vegetais por motivos de saúde, ambientais ou éticos - ou prefiram fontes tradicionais de proteína -, o futuro dos alimentos provavelmente será mais inclusivo e diversificado do que nunca.