O que os preços dos ovos têm a ver com pandemias? Entendendo a crise da gripe aviária

O preço dos ovos disparou nos últimos meses, deixando muitos consumidores chocados nos balcões dos caixas em toda a América. Esse aumento drástico não se deve simplesmente à inflação geral, mas aponta para uma questão muito mais preocupante com possíveis implicações globais. A atual escassez de ovos e o aumento de preços estão diretamente ligados a um surto generalizado de gripe aviária que devastou as granjas de aves, e alguns especialistas temem que essa situação represente mais do que apenas um inconveniente econômico - ela pode sinalizar riscos de pandemia que ecoam desastres históricos como a Pandemia de Gripe de 1918. Compreender essa conexão ajuda os consumidores a entender não apenas por que o café da manhã custa mais caro, mas também como nossos sistemas alimentares estão interconectados com a segurança da saúde pública.

A recente crise de preços dos ovos

Os números contam uma história surpreendente sobre o que está acontecendo com os preços dos ovos. De acordo com o U.S. Bureau of Labor Statistics, o custo médio de uma dúzia de ovos grandes de grau A aumentou de US$ 2,52 em janeiro de 2024 para um recorde de US$ 4,95 em janeiro de 2025. Isso representa um aumento dramático de 53% em apenas um ano, superando em muito a inflação geral de alimentos, que subiu apenas 2,5% durante o mesmo período. Apesar da recente queda no preço dos ovos no atacado, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) projeta que os preços dos ovos continuarão a subir, podendo aumentar em mais de 40% ao longo de 2025. Para a família média, isso significa que os ovos - antes considerados uma fonte de proteína acessível - tornaram-se uma consideração orçamentária significativa.

"Embora a escolha do consumidor seja importante, ela é apenas uma peça do quebra-cabeça. Precisamos abordar a vulnerabilidade de nossos sistemas alimentares defendendo ações regulatórias federais, melhor rastreamento e uma mudança sistêmica para uma agricultura resiliente ao clima que priorize a proteção do habitat e a prevenção de doenças, protegendo-nos, em última análise, de futuras pandemias" - Dra. Jennifer Molidor

Esse aumento de preço decorre diretamente de um surto generalizado de influenza aviária altamente patogênica (HPAI), comumente conhecida como gripe aviária. A cepa atual, H5N1, tem se mostrado particularmente devastadora para as populações de aves. Somente em dezembro de 2024, os surtos resultaram no "despovoamento" (um termo usado para descrever o abate necessário de aves infectadas e expostas) de 13,2 milhões de aves, de acordo com dados do USDA. Desde outubro, quando a última onda de surtos começou, mais de 52 milhões de galinhas poedeiras foram afetadas em dez estados, incluindo Arizona, Califórnia, Indiana, Iowa, Missouri, Carolina do Norte, Ohio, Oregon, Pensilvânia, Utah e Washington. Para colocar isso em perspectiva, essas perdas representam aproximadamente 17% do total da população de galinhas poedeiras dos EUA em apenas quatro meses. O quarto trimestre de 2024 foi particularmente devastador, com mais de 20 milhões de galinhas poedeiras perdidas por causa do vírus, marcando o pior impacto no suprimento de ovos dos Estados Unidos desde o início do surto.

‍Comoisso afeta sua experiência de compras e refeições

Os efeitos dessa crise vão além dos preços mais altos nos supermercados. Muitos varejistas implementaram limites de compra de ovos para evitar a estocagem e garantir uma distribuição justa. Grandes redes, incluindo Trader Joe's, Costco e Sprout, restringiram o número de caixas de ovos que os clientes podem comprar. Em algumas regiões, os compradores se depararam com prateleiras de ovos completamente vazias, principalmente de variedades orgânicas e livres de gaiolas, que foram afetadas de forma desproporcional pelo surto. Apesar de representar apenas cerca de um terço das poedeiras de ovos dos EUA, as galinhas livres de gaiolas foram responsáveis por quase 60% de todos os casos de gripe aviária em 2024.

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O impacto também se estende aos restaurantes. Em fevereiro, a Waffle House - um alimento básico do café da manhã americano - anunciou uma sobretaxa de 50 centavos para cada ovo pedido devido à escassez e aos aumentos de preço. "Embora esperemos que essas flutuações de preço sejam de curta duração, não podemos prever quanto tempo essa escassez durará", declarou a rede em um comunicado à imprensa. Muitos outros restaurantes aumentaram os preços, reduziram as opções de cardápio com muitos ovos ou buscaram alternativas para gerenciar os custos.

As autoridades governamentais estão implementando várias medidas para lidar com a escassez. O Departamento de Agricultura de Nevada suspendeu temporariamente as leis estaduais que exigem que os ovos sejam livres de gaiolas e permitiu a venda de ovos de qualidade Grau B, que normalmente são usados em produtos alimentícios processados em vez de serem vendidos diretamente aos consumidores. Em Nova York, a governadora Kathy Hochul ordenou o fechamento dos mercados de aves vivas depois que o vírus foi detectado em sete mercados da cidade de Nova York. Essas medidas emergenciais destacam a gravidade da situação.

Além do seu prato de café da manhã: Uma ameaça que está se espalhando

A crise da gripe aviária vai muito além de apenas galinhas e ovos. Desde 2024, a cepa H5N1 se espalhou para as vacas leiteiras, levantando preocupações adicionais sobre a segurança alimentar e a saúde pública. 17 estados já registraram vacas infectadas com o H5N1, que mata cerca de 2% a 5% das vacas leiteiras infectadas e pode reduzir a produção de leite de um rebanho em 10% a 20%. Essa expansão para os mamíferos representa uma evolução preocupante do vírus, pois cada nova espécie oferece oportunidades para que o vírus sofra mutações e se torne potencialmente mais perigoso para os seres humanos, bem como para outros animais selvagens e espécies ameaçadas de extinção.

Embora seja relatado que o risco à saúde da maioria das pessoas fisicamente aptas permaneça baixo no momento, a situação exige um monitoramento cuidadoso, principalmente para as pessoas que vivem em comunidades vulneráveis com testes e relatórios inadequados. Vários casos humanos de gripe aviária já foram relatados, principalmente entre trabalhadores rurais com exposição direta a animais infectados. Os especialistas em saúde pública observam que o vírus continua a "surpreendê-los" com sua capacidade de adaptação e disseminação, enfatizando que a avaliação de risco "pode mudar, e pode mudar rapidamente". Os especialistas em segurança alimentar asseguram aos consumidores que ovos e aves cozidos adequadamente permanecem seguros para consumo, pois as temperaturas normais de cozimento (aquecimento dos alimentos a pelo menos 165 graus) destroem o vírus juntamente com outros patógenos comuns, como a Salmonella.

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A situação atual estabelece paralelos preocupantes com as pandemias históricas. A comparação mais notável é com a pandemia de gripe influenza de 1918, que representa um dos surtos de doenças mais mortais da história da humanidade. As estimativas do número de mortos dessa pandemia variam consideravelmente. As primeiras estimativas, de 1927, apontavam para 21,6 milhões de mortes em todo o mundo. Reavaliações mais recentes em 2018 estimaram cerca de 17 milhões de mortes, embora outros estudos sugiram que o número pode ser muito maior - entre 50 milhões e 100 milhões. Somente na Índia, a pandemia de influenza de 1918 matou entre 12 e 14 milhões de pessoas, sendo o único período de censo (1911-1921) em que a população da Índia diminuiu. O impacto devastador dessa pandemia serve como um lembrete preocupante do que pode acontecer quando novos vírus da gripe se espalham sem controle pelas populações humanas.

Os efeitos de repercussão econômica

O impacto financeiro da crise da gripe aviária se estende por todo o sistema alimentar. Desde 2022, o USDA investiu mais de US$ 1,7 bilhão no combate à gripe aviária em granjas avícolas, inclusive reembolsando os agricultores que tiveram de abater seus rebanhos. Um adicional de US$ 430 milhões foi gasto no combate à disseminação para fazendas de laticínios. Em fevereiro de 2025, o governo Trump anunciou um novo plano de US$ 1 bilhão com o objetivo de combater o vírus e, por fim, reduzir os preços dos ovos. A maior parte desses fundos é destinada a fornecer ajuda aos agricultores afetados e expandir as medidas de biossegurança nas instalações de postura de ovos, com cerca de US$ 100 milhões dedicados à pesquisa de vacinas e à exploração de opções de importação de ovos.

Para produtores como Brian Kreher, um produtor de ovos de quarta geração em Nova York, o surto criou desafios existenciais. "Os produtores de ovos estão na luta de nossas vidas e estamos perdendo", disse ele à BBC em uma entrevista em fevereiro. Muitos produtores enfrentam escolhas impossíveis, como aceitar ou não pintinhos de áreas próximas aos focos do vírus, sabendo dos riscos, mas também entendendo que, sem novas aves, suas operações lentamente deixarão de existir.

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O impacto se estende aos fabricantes de alimentos que dependem de ovos como ingredientes. As empresas que produzem de tudo, desde produtos de panificação até maionese, enfrentam custos de produção mais altos, que inevitavelmente são repassados aos consumidores. Algumas empresas estão explorando alternativas, criando oportunidades potenciais para substitutos de ovos à base de plantas. Por exemplo, as vendas de alternativas de ovos à base de plantas aumentaram significativamente em janeiro de 2025 em comparação com o ano anterior, de acordo com relatórios de empresas desse setor.

O que isso significa para os consumidores

À medida que os consumidores lidam com essa situação desafiadora, entender a conexão entre a gripe aviária, os preços dos ovos e os possíveis riscos de pandemia ajuda a informar tanto as decisões de compra quanto as perspectivas mais amplas sobre os sistemas alimentares. No curto prazo, espera-se que os preços dos ovos permaneçam altos e possivelmente aumentem ainda mais até que os produtores de aves possam reconstruir seus rebanhos - um processo dificultado pela circulação contínua do vírus. As variações regionais de preço e disponibilidade continuarão, sendo que os estados que exigem ovos livres de gaiolas provavelmente sofrerão escassez mais grave e preços mais altos.

Para aqueles que desejam administrar o orçamento de alimentos durante esta crise, considere explorar receitas que usem alternativas ao ovo ou cozinhar alimentos que não precisem de ovos. Tofu, legumes e outras proteínas vegetais também podem servir como alternativas nutritivas em muitas receitas.

A política de segurança alimentar continua sendo fundamental. Embora partículas do vírus da gripe aviária tenham sido detectadas em alguns produtos lácteos, como leite cru e queijos, a FDA garantiu aos consumidores que o suprimento comercial de leite continua seguro, principalmente quando pasteurizado. Isso destaca a importância da pasteurização, não apenas para evitar a transmissão da gripe aviária, mas também para eliminar outros patógenos nocivos que podem se desenvolver no leite cru. Como já foi verificado pelo Foodfacts.org, o leite cru pode abrigar bactérias perigosas como Salmonella, E. coli e Listeria, que representam riscos significativos à saúde, especialmente para crianças, mulheres grávidas e pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos. Da mesma forma, o cozimento adequado de ovos e aves elimina qualquer risco potencial de vírus. Continuar a seguir as práticas padrão de segurança alimentar - como cozinhar completamente os produtos de origem animal, evitar a contaminação cruzada e lavar as mãos após manusear ingredientes crus - oferece proteção não apenas contra a gripe aviária, mas também contra uma ampla gama de patógenos mais comuns transmitidos por alimentos.

O panorama geral: Sistemas alimentares e risco de pandemia

A atual crise da gripe aviária evidencia a complexa relação entre práticas agrícolas, segurança alimentar e saúde pública. A pecuária intensiva, embora eficiente na produção de proteínas a preços acessíveis, também cria condições que podem facilitar a disseminação de doenças. O alojamento de alta densidade das aves, o transporte de longa distância dos animais e a uniformidade genética dos lotes comerciais contribuem para a vulnerabilidade quando surgem patógenos.

Alguns especialistas sugerem que a melhoria das condições de bem-estar e higiene dos animais, a redução da densidade dos rebanhos e a diminuição das cadeias de suprimentos podem ajudar a reduzir os riscos de surtos futuros. Essas abordagens podem aumentar os custos de produção, mas podem ser muito mais baratas do que o gerenciamento de surtos de doenças generalizadas após a sua ocorrência.

A situação atual também destaca a importância de sistemas robustos de monitoramento e resposta a pandemias. A velocidade e a escala do surto atual demonstram a rapidez com que as doenças animais podem se espalhar pelos sistemas agrícolas modernos, possivelmente criando condições para que os vírus se adaptem a novos hospedeiros - inclusive os seres humanos. O vírus H5N1, conhecido como gripe aviária, está sofrendo mutações rápidas que são perigosas para os animais famosos, para a vida selvagem e para a saúde humana.

Como consumidores, a compreensão dessas conexões nos ajuda a reconhecer que os preços dos alimentos refletem não apenas fatores econômicos, mas também realidades biológicas e considerações de saúde pública. O ovo no seu prato de café da manhã existe dentro de uma complexa rede de práticas agrícolas, ecologia de doenças e segurança da saúde global. Quando os preços aumentam drasticamente, como aconteceu com os ovos, isso geralmente sinaliza uma perturbação nesse sistema - perturbação que pode ter implicações que vão muito além de nossas contas de supermercado.

A atual crise da gripe aviária serve como um lembrete de que nossos sistemas alimentares continuam vulneráveis a ameaças biológicas e que os riscos de pandemia não são apenas preocupações históricas, mas desafios contínuos que exigem vigilância, investimento e abordagens criteriosas para a agricultura e a saúde pública. Enquanto lidamos com os preços mais altos dos ovos hoje, faríamos bem em considerar como as lições desse surto podem ajudar a evitar consequências mais graves amanhã.

Olhando para o futuro

Embora a preocupação imediata da maioria dos consumidores seja quando os preços dos ovos voltarão ao normal, a questão mais ampla envolve como construir sistemas alimentares mais resilientes que reduzam os riscos de pandemia e, ao mesmo tempo, mantenham a acessibilidade e o preço acessível. Os investimentos do governo em biossegurança, vigilância de doenças e desenvolvimento de vacinas representam etapas importantes, mas a abordagem das vulnerabilidades fundamentais da pecuária industrial pode exigir mudanças mais sistêmicas.

Por enquanto, os consumidores podem esperar uma volatilidade contínua nos preços dos ovos e escassez ocasional, principalmente de ovos especiais, como os orgânicos e os livres de gaiolas. A situação serve como um lembrete vívido de que a segurança alimentar não pode ser tomada como garantida e que a saúde de nossos sistemas agrícolas está inextricavelmente ligada à segurança da saúde humana. Ao compreender essas conexões, os consumidores podem fazer escolhas mais informadas e, ao mesmo tempo, defender sistemas alimentares que priorizem não apenas a eficiência e a acessibilidade, mas também a resiliência e a segurança.