L'agroforesterie peut-elle sauver le café de la catastrophe climatique ?

Ah, le café. Peu de plaisirs simples de la vie se comparent à la splendeur revitalisante de ce nectar d'ombre. La plupart des gens sont d'accord. La production mondiale de café augmentant de millions de kilos chaque année, le café est la deuxième boisson la plus consommée et la deuxième marchandise la plus échangée au monde, après l'eau et le pétrole brut.

Imagine maintenant un monde où le café n'existerait plus. Aussi impensable que cela puisse être, cela pourrait être notre réalité d'ici 2050 si nous ne changeons pas la façon dont le café est produit. 

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Ce qui est mauvais pour les gens est mauvais pour la planète

Pourquoi parler d'armageddon du café ? Eh bien, un dicton populaire parmi le mouvement végétal dit que "ce qui est bon pour les gens est bon pour la planète" et vice versa. Mais l'inverse est également vrai. 

Comme le reste du système alimentaire défaillant, la production de café a des effets dévastateurs sur l'environnement. Et ICYMI : le commerce du café repose sur des siècles d'esclavage. Un coup d'œil à l'histoire te dira tout ce que tu as besoin de savoir. En outre, les enquêtes modernes continuent de révéler les pratiques prédatrices systémiques employées par l'industrie pour piéger des millions de travailleurs domestiques et de petits exploitants agricoles dans des cycles perpétuels de pauvreté et de violence. 

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Starbucks en est un excellent exemple. Début 2024, un groupe de défense des consommateurs a poursuivi le géant de l'entreprise pour avoir commis "des violations graves et documentées des droits de l'homme et du travail, y compris le recours au travail des enfants et au travail forcé, ainsi qu'un harcèlement et une agression sexuels endémiques et flagrants" dans les pays où il s'approvisionne en thé et en café. La même année, les employés de plus de 300 magasins américains de l'entreprise se sont mis en grève pour protester contre des pratiques de travail injustes, notamment des bas salaires et des licenciements en guise de représailles.

L'industrie du café, malgré toutes ses prétentions éthiques, est sans pitié pour les personnes qu'elle emploie. Mais tu dois lui rendre hommage pour une chose : son manque de discrimination. Tout est bon à prendre sur son chemin destructeur vers le profit, y compris la terre sur laquelle ils cultivent leur précieuse marchandise. 

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L'impact environnemental de la culture traditionnelle du café

Le système alimentaire industriel est conçu pour dissimuler spécifiquement la façon dont notre nourriture est fabriquée et d'où elle provient. Cela inclut le café. Si tu regardes de près et fais quelques recherches, tout est dans le langage et les images qu'ils utilisent pour commercialiser leurs produits.

- David Pritchard, cofondateur et copropriétaire de Birds and Beans

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Mon plus gros problème avec le café, c'est qu'il est terrible pour l'environnement. Dans le monde entier, nous buvons collectivement 2 milliards de tasses par jour, et pourtant personne ne comprend les conséquences de ce niveau de consommation. 

Selon le WWF, des forêts entières de terrains de football ont été abattues pour cultiver ce café, juste pendant l'heure qui vient de s'écouler. Si les gens savaient cela, je pense qu'ils commenceraient à penser au [café] différemment. S'ils savaient qu'il y a 10 à 11 g de pesticides dans chaque kilo de grains qu'ils achètent au supermarché - certains sont si toxiques qu'ils sont illégaux dans l'Union européenne - ils feraient probablement des choix différents. 

Mais ils ne le savent pas. Et le fait que l'industrie pratique l'écoblanchiment n'aide pas.

- Kasper Hülsen, directeur commercial de Slow

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Le marketing et les relations publiques des entreprises peuvent donner une image flatteuse des grandes marques de café, mais on ne développe pas une entreprise à la taille gargantuesque de Starbucks, par exemple, sans qu'il y ait un certain coût. Ci-dessous, nous examinerons quatre façons dont ce coût est cruellement payé par la planète : par la déforestation, la perte de biodiversité, la pollution agrochimique et les émissions de gaz à effet de serre.

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La déforestation

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Contrairement à l'image plus "commercialisable" d'une petite ferme familiale ensoleillée, la plupart du café disponible sur le marché provient de plantations de café industrielles. Il s'agit d'exploitations massives de monoculture qui sont optimisées pour une chose et une seule : maximiser le rendement en un minimum de temps pour alimenter les profits. Ce sont essentiellement des fermes industrielles pour le café. 

L'un des principaux problèmes est que, comme pour l'agriculture animale, la construction de ces plantations de café nécessite une déforestation massive des terres, dont la moitié est illégale en ce qui concerne la chaîne d'approvisionnement du café. 

Naturellement, à mesure que la consommation et la production augmentent, la disparition des forêts s'accentue. Certains diront qu'il s'agit d'une conséquence nécessaire de l'expansion du marché, mais la dernière chose dont notre atmosphère trop chaude a besoin, c'est de plus de CO₂. Pire encore, l'abattage des arbres initie également un effet domino dévastateur sur la biodiversité de la Terre. 

"Lorsque vous supprimez la forêt, vous perdez les fondations sur lesquelles toute la faune prospère", remarque Kasper Hülsen, directeur général de Slow. 

Il poursuit : "Sans les oiseaux et la faune pour lutter contre les insectes, les agriculteurs se tournent vers les pesticides. Ces produits chimiques érodent le sol, ce qui rend la culture de produits sains beaucoup plus difficile. Pour remédier à ce problème, ils appliquent des engrais synthétiques. Mais ces engrais finissent par polluer les eaux souterraines et les terres environnantes. Tu vois donc comment [la monoculture] crée un cercle vicieux, une spirale négative dans laquelle tout meurt avec le temps."

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Perte de biodiversité

Hülsen n'exagère pas seulement pour l'effet dramatique. La science montre clairement que la disparition de la faune et de la biodiversité, surtoutà grande échelle, est undésastre pour les écosystèmes de la Terre. Et par extension, pour nous, les humains.

De nombreuses forêts des pays producteurs de café sont considérées comme des "points chauds"dela biodiversité. Elles abritent un riche assortiment d'espèces végétales et animales tropicales, des plus petits micro-organismes vivant dans le sol aux importants pollinisateurs comme les abeilles et les oiseaux chanteurs migrateurs. Bien que nous apprécions rarement leurs fonctions vitales, nous dépendons de chacun de ces organismes pour nous fournir de la nourriture, de l'air pur et de l'eau. Les tuer, même par inadvertance, c'est mettre en péril notre survie.

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Pensez-y de la façon suivante : la biodiversité est comme un filet tissé. Tu fais des trous à certains endroits, et avec le temps, les trous s'agrandissent jusqu'à ce que l'ensemble du filet s'affaiblisse et tombe inévitablement en morceaux. 

Et après tous les trous que les humains ont percés dans la biodiversité de la Coffee Beltpour favoriser la monoculture, des décennies de baisse des rendements du café et des prix records sur le marché ne devraient pas être une surprise. Comment peut-on s'attendre à ce que la terre fournisse si nous la privons de ses éléments essentiels et de ses nutriments ?

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‍Agrochimiedans la culture traditionnelle du café.

En parlant de nutriments, parlons des engrais et des pesticides synthétiques. Les agriculteurs industriels appliquent en masse ces produits chimiques bon marché. Et il va sans dire que ces composés rendent l'eau, le sol, les animaux et les gens très, très malades. 

Le café est cultivé dans plus de 70 pays à travers le monde, mais la plus grande partie provient du Brésil ensoleillé. Ici, l'utilisation de pesticides dans la production de café a grimpé en flèche de 190 % en une seule décennie, culminant à l'application d'environ 38 millions de kilogrammes chaque année. Pour ne rien arranger, le pays a approuvé 475 nouveaux pesticides en 2019. Plus d'un tiers d'entre eux sont si toxiques qu'ils sont interdits dans l'UE. 

En 2022, des chercheurs de l'Université de Copenhague ont montré que l'exposition à l'utilisation de pesticides est liée à des risques pour la santé allant "des troubles cutanés, des problèmes respiratoires, à l'hypertension artérielle, aux lésions des organes, au cancer et aux maladies cardiovasculaires." Ces risques ont été étudiés chez des cultivateurs de café ayant subi une exposition directe et prolongée ; mais même en tant que consommateurs situés à l'extrémité de la chaîne d'approvisionnement, nous ne sommes pas au bout de nos peines. Les producteurs commerciaux utilisent 10 à 11 g de produits agrochimiques pour produire chaque kilogramme de café, et la bioaccumulation, qui se produit lorsque des produits chimiques nocifs s'accumulent dans les organismes vivants au fil du temps, est une réelle préoccupation.

‍Lesengrais synthétiques suivent une trame similaire : malades de l'eau, des plantes, des animaux et des hommes. En plus de cela, ils émettent du protoxyde d'azote, un gaz à effet de serre 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone.

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Émissions de gaz à effet de serre

Enfin, nous ne pouvons pas parler de la production de café sans évoquer les émissions. Par souci de concision, nous nous contenterons d'évoquer le_CO2.

Les recherches montrent que 15,33 kg est l'empreinte carbone moyenne de chaque kilogramme de café conventionnel exporté du Brésil et du Vietnam vers le Royaume-Uni. Si l'on multiplie ce chiffre par les 178 millions de sacs de 60 kilogrammes de café produits en un an, on comprend rapidement à quel point l'addiction de l'humanité à la caféine est nocive pour le climat de la Terre. Évidemment, ce chiffre fluctue en fonction du lieu d'exportation, mais il est assez sûr de l'utiliser comme base de référence puisque la majeure partie de la consommation de café a lieu dans le Grand Nord.

(Il convient de noter que 15,33 kg ne tiennent pas compte du lait, qui a également une empreinte environnementale massive. Alors si tu préfères ton café au lait, j'ai une mauvaise nouvelle pour toi).

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D'où viennent ces émissions ? En bref : ne te laisse pas berner par l'illusion de la facilité et de la rapidité de la culture de la commodité. Le cycle de vie du café est long, s'étend sur toute la planète et est alimenté par des combustibles fossiles. Cette vidéo TED-Ed l'explique très bien.

De bonnes nouvelles se profilent toutefois à l'horizon. La même recherche révèle que les méthodes de production durables - telles que le transport du café par cargo au lieu d'avions de fret et la réduction des intrants agrochimiques - peuvent réduire les émissions de l'industrie de 77 %. Ce qui nous amène à la vedette de cet article !

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Le café cultivé en forêt est un café intelligent sur le plan climatique

Si tu retiens ton souffle en lisant, ne t'inquiète pas, nous sommes sur le point de prendre un tournant positif. La transition vers des méthodes de production plus durables et régénératrices est en bonne voie dans certaines parties du monde du café. Et avec le changement climatique qui exerce une pression sur le reste de l'industrie, ce n'est qu'une question de temps avant que cela ne devienne la nouvelle normalité.

Sans plus attendre, voici les entreprises qui brisent le moule et qui sont les pionnières de ton nouveau café préféré : Slow et Birds and Beans.

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Comment l'agroforesterie surpasse la monoculture dans la production de café

Tu te souviens de ces plantations industrielles de café ? L'entreprise danoise Slow transforme ces terres dégradées en agroforêts luxuriantes où la faune, les petits exploitants agricoles et les cultures de café prospèrent. 

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"La monoculture dégrade la santé du sol au point qu'il devient très difficile de faire pousser du nouveau café. C'est pourquoi certains agriculteurs vendent ou abandonnent ces exploitations de monoculture", explique Hülsen. "Nous adoptons ces exploitations et reconstruisons essentiellement l'écosystème naturel à partir de zéro." 

Mais restaurer la vie sur des terres agricoles érodées n'est pas une tâche simple. Pour s'assurer qu'il ne s'agit pas simplement d'un plan d'entreprise sorti d'un bureau de Copenhague, pour reprendre les mots de Hülsen, Slow a demandé l'aide d'organisations telles que l'Université d'Helsinki pour élaborer un "manuel forestier" méticuleux, fondé sur des recherches, afin de guider son travail sur le terrain. (Ce qu'ils font eux-mêmes, d'ailleurs. 90 % de leur équipe diversifiée de 200 personnes sont basés au Vietnam, en Indonésie et au Laos, où se trouvent leurs fermes). 

Voici comment cela fonctionne.

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Hülsen partage : "Chez Slow, nous plantons entre 150 et 400 arbres par hectare dans chacune de nos fermes de café. Le nombre dépend de chaque emplacement, car dans certains endroits comme le Vietnam, le sol ne peut pas supporter plus de 150 arbres au départ. Nous plantons donc tous ces arbres, qui contribuent à séquestrer le carbone, à restaurer la santé du sol et à fournir un couvert végétal important. Le coffea est en fait une plante d'ombre, donc tout cela nous aide à produire un meilleur café tout en réduisant notre impact sur l'environnement. 

Mais nous voulions surtout restaurer et conserver la biodiversité. Notre équipe incorpore 20 types d'arbres différents dans chacune de nos fermes, y compris des espèces d'arbres en voie de disparition. Nous veillons à les cultiver de manière à créer ces quatre couches de canopée - entre 2 et 5 mètres, 5 et 10 mètres, 15 et jusqu'à 20 mètres - parce que c'est ce qui est nécessaire pour imiter l'habitat naturel des oiseaux. 

Alors pour encourager leur retour, nous plantons beaucoup d'arbres fruitiers. Les arbres fruitiers sont des aimants à insectes. Et comme les insectes attirent les oiseaux, ils constituent un bon "cheat code" pour faire revenir rapidement les pollinisateurs. Au fur et à mesure que la forêt grandit, la base de l'habitat naturel s'élargit et tu commences à voir revenir des animaux sauvages plus importants. Il y a un an, l'une des caméras de surveillance de notre ferme a montré un chat léopard. Nous l'avons vu de jour comme de nuit, et nous savions donc qu'il ne s'était pas trompé de chemin pendant une chasse ou quelque chose comme ça. Il vivait là, dans notre forêt. C'était vraiment gratifiant à voir."

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Comme tu peux le constater, alors que la monoculture perturbe l'interconnexion naturelle des écosystèmes de la Terre, l'agroforesterie la nourrit. La restauration de ces maillons brisés de la biodiversité permet de récolter des avantages cruciaux tels que :

• Séquestration du carbone
• Baisse des températures de l'air et du sol
• Protection des cultures contre les intempéries
• Réduction du ruissellement de l'eau et de l'évaporation du sol
• Moins de dépendance aux produits agrochimiques (les créatures comme les oiseaux, les chauves-souris et les araignées sont les antiparasitaires de la nature).
• Amélioration de la fertilité des sols 

Soyons clairs sur un point. L'agroforesterie attire peut-être davantage l'attention en tant que solution aux problèmes agricoles de l'humanité, mais elle est loin d'être une nouvelle tendance radicale ou même une invention de la science moderne (même si, dans le cas de Slow, elle en a certainement bénéficié). (Cette méthode agricole est pratiquée par les communautés indigènes du monde entier depuis des siècles. 

Même le café, en tant que plante d'ombre indigène, était traditionnellement cultivé sous la protection des arbres avant que l'industrialisation de masse ne prenne le dessus. C'est encore le cas dans certains endroits. Il suffit de savoir où chercher.

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Café sans danger pour les oiseaux : L'étalon-or de l'environnement ?

Le café cultivé à l'ombre n'est certainement pas nouveau pour David Pritchard et Madeleine Pengelley, basés à Toronto, qui s'approvisionnent et torréfient des grains provenant de fermes certifiées respectueuses des oiseaux depuis plus de deux décennies.

"À l'époque où nous avons lancé Birds and Beans, les gens étaient surtout curieux de notre café "alternatif". Ils ne comprenaient pas très bien l'importance de la conservation des habitats dans la fabrication du café", partage Pritchard. "Au début, nous ne comprenions pas non plus. Ce n'est que lorsque nous nous sommes lancés dans le jardinage de plantes indigènes et que nous avons vu la quantité de faune et de flore que ces plantes abritaient que nous avons commencé à réaliser que notre mode de vie n'était tout simplement pas propice à la vie. Y compris la façon dont nous cultivons notre nourriture." 

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En effet, la perte d'habitat a porté un coup dévastateur aux populations d'oiseaux d'Amérique du Nord, qui ont diminué de 30 % au cours des dernières décennies. Les conséquences sont graves, car les oiseaux migrateurs jouent un rôle important en tant que contrôleurs de nuisibles et pollinisateurs dans des écosystèmes sains, en particulier dans les tropiques, où l'on cultive le café.

Voici le café "respectueux des oiseaux". Cette certification a tendance à passer inaperçue par rapport à son équivalent "commerce équitable". Cependant, on ne saurait trop insister sur son importance écologique. Pour commencer, elle a été créée par des scientifiques du Smithsonian dans les années 90 avec l'intention explicite de "conserver l'habitat et de protéger les oiseaux chanteurs migrateurs". À ce titre, tous les producteurs de café qui veulent obtenir cette certification doivent :

1. Fais pousser du café en combinaison avec une couverture de feuillage et une diversité d'arbres, afin de créer un habitat approprié pour les oiseaux et autres animaux sauvages.
2. Être 100 % biologique, pour s'assurer qu'aucun pesticide nocif n'atteint la faune (ou les gens). 

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Malgré ces avantages évidents pour l'environnement et la santé humaine, tu verras rarement des marques se vanter d'avoir obtenu le sceau d'approbation "ami des oiseaux". Birds and Beans reste le seul fournisseur de ce café durable(et équitable) au Canada, plus de 30 ans après la création de la certification. Espérons qu'avec la montée du consumérisme conscient, cela changera bientôt.

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Ce qui est bon pour les gens est bon pour la planète

En début d'article, j'ai abordé le lien entre la souffrance humaine et la destruction écologique. Il est évident que ce qui nuit à l'un tend à nuire à l'autre. 

Mais l'inverse est également vrai. Tu l'as probablement déjà constaté.

Dans le contexte du café, les avantages écologiques des systèmes de culture à l'ombre comme l'agroforesterie sont doubles. Non seulement ils aident les agriculteurs à pérenniser leur travail face à l'imprévisibilité du changement climatique (et nous permettent, à nous les aficionados, de continuer à déguster nos espressos), mais ils peuvent aussi contribuer à lutter contre le changement climatique lui-même. 

Par exemple, Slow est une entreprise à bilan carbone négatif. La puissance de leurs fermes de café est telle qu'elles absorbent plus de carbone que l'ensemble de leur chaîne de valeur de production n'en rejette. Et avec leur plan soutenu par la SBTi pour devenir net zéro d'ici 2030, Slow est sur la trajectoire de décarboniser complètement (et d'humaniser) le modèle commercial destructeur de l'industrie du café.

"Dès le départ, notre mission était de démontrer qu'il est possible de transformer le système alimentaire défaillant en quelque chose de meilleur pour les gens et l'environnement", conclut Hülsen. "Il est facile de pointer du doigt le consommateur et de dire : "Ce n'est que sa responsabilité, il doit changer son comportement". Les consommateurs ont effectivement une responsabilité ; leur pouvoir d'achat influence le marché. Mais l'industrie du café doit aussi se réveiller, se regarder dans le miroir et reconnaître sa responsabilité en disant : "Nous devons arrêter de produire du café qui nuit à la planète".

C'est donc pour cela que nous sommes ici. Il est absolument possible de faire partie de la solution plutôt que du problème, et nous le montrons aux gens tous les jours."

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La science est claire. Le changement climatique pousse la Terre et tous ceux qui y vivent - le café, les oiseaux et les humains - vers un bord précaire. Il est essentiel qu'en tant que consommateurs, nous mettions notre pouvoir d'achat là où il compte. Oublie donc Starbucks. En choisissant de soutenir des sociétés de café comme Slow et Birds and Beans, qui investissent activement dans le café durable cultivé en agroforesterie, nous pouvons empêcher la chute imminente de la Terre.

Et peut-être que ce faisant, nous pourrons sauver ce qui compte vraiment. 

L'étincelle d'émerveillement qui a coloré la voix de David Pritchard capture tout cela :

"Les migrations. Elles sont absolument incroyables, tu sais. Ces minuscules oiseaux - dont certains ne pèsent presque rien - parcourent des milliers de kilomètres chaque année pour revenir au même endroit. Ils savent où se trouve leur maison, car ils pratiquent la fidélité au site aux deux extrémités de leur voyage. C'est un peu miraculeux quand on y pense. Préserver cette beauté vaut absolument la peine. Et c'est aussi facile que de changer le café que tu bois."

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