¿Qué son las fechas de consumo preferente?

Las fechas de "consumo preferente" figuran en la mayoría de los envases de alimentos. Indican el plazo en el que debe consumirse cada producto para obtener el máximo sabor, textura y densidad de nutrientes. A diferencia de las fechas de caducidad, que figuran en los alimentos muy perecederos y están pensadas para la seguridad alimentaria, las fechas de consumo preferente son simplemente directrices para una experiencia óptima del consumidor.

Por ley, los alimentos preenvasados deben llevar indicaciones de caducidad, como la fecha de consumo preferente y las instrucciones de conservación necesarias. La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido (FSA) confirma que, mientras que las fechas de caducidad se refieren a la seguridad alimentaria, las fechas de consumo preferente se refieren simplemente a la calidad.

Sin embargo, mucha gente sigue encontrando confusas las diferencias entre las fechas de caducidad, de consumo preferente y de consumo preferente. Esto hace que se desperdicien alimentos. Para evitar desperdiciar alimentos o consumir ingredientes estropeados, algunas personas dicen que simplemente utilizan el sentido común, confirmando con una inspección visual y olfativa si algo es bueno para comer o no.

Hasta hace relativamente poco, este enfoque de sentido común era la única forma de evitar que los alimentos se estropearan. Las fechas de caducidad fueron lanzadas a los estantes de los supermercados por el minorista británico Marks & Spencer en la década de 1970, tras varios años de uso entre bastidores en los almacenes. Aunque gran parte de la industria mantiene que las fechas de caducidad siguen siendo útiles, los activistas antidesperdicio sostienen que animan a la gente a tirar los alimentos aún frescos y a comprar más.

En declaraciones a la BBCCaitlin Shepherd, del grupo de campaña This Is Rubbish, dijo que la razón principal de las fechas de caducidad es proteger a los minoristas de posibles litigios. "Es un síntoma de nuestra relación excesivamente higienizada con la comida", añadió. "La mejor forma de saber si algo está todavía fresco es olerlo, probarlo un poco".

Desperdicio de alimentos y fechas de caducidad

La confusión sobre el etiquetado de los alimentos y las fechas de caducidad contribuye innegablemente al creciente problema mundial del desperdicio de alimentos. Una encuesta realizada en 2021 reveló que menos de la mitad de los adultos estadounidenses podían describir lo que significaba una etiqueta de "caducidad", a pesar de que la mayoría de la gente confía en ellas.

Estos resultados se confirman también en otras investigaciones. Un informe de 2023 del Servicio de Investigación del Congreso de EE.UU. descubrió que la confusión en el etiquetado causa al menos el 7% del desperdicio de alimentos. Dado que EE.UU. desperdicia 60 millones de toneladas de alimentos al año (hasta el 40% del suministro total), la confusión en el etiquetado causa aproximadamente 4,2 millones de toneladas de desperdicio de alimentos cada año.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), cada año se pierden o desperdician en el mundo unos 1.300 millones de toneladas, un tercio de todos los alimentos producidos. La FAO calcula que estos alimentos desperdiciados podrían alimentar a unos 1.260 millones de personas en situación de inseguridad alimentaria.

Este desperdicio de alimentos también significa que se desperdiciaron el agua, la tierra, la mano de obra y miles de millones de vidas de animales utilizados en su producción. Y puesto que la mayoría de los residuos alimentarios acaban descomponiéndose en vertederos, donde producen el gas de efecto invernadero (GEI) metano, todo el ciclo de vida de la producción a la descomposición de los alimentos desperdiciados tiene un impacto extremadamente alto e innecesario.

De hecho, hasta el 10% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero (GEI) del planeta proceden del desperdicio de alimentos. Según la ONG de acción medioambiental WRAP, si la comida desperdiciada fuera un país, sería el mayor emisor de GEI del mundo después de China y EEUU.

Soluciones al desperdicio de alimentos relacionado con el etiquetado

Dado que la confusión de los consumidores sobre las fechas de consumo preferente es un factor clave del desperdicio de alimentos, hay varias formas de promover una mejor comprensión de estos sistemas, como mejorar la educación alimentaria y normalizar las etiquetas en toda la industria para que sean más coherentes.

En octubre, una nueva ley de California obligó a los productores a normalizar el lenguaje de todos los envases de alimentos que se vendan en el estado, por Retail Wire. Si se demuestra que la ley reduce el desperdicio de alimentos, es posible que otros estados introduzcan una legislación similar, y las empresas obligadas a cumplirla simplemente actualizarán los envases en toda su gama.

En declaraciones al Washington Postla especialista principal del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, Andrea Collins, señaló que algunas personas siguen "desechando prematuramente alimentos que podrían ser realmente nutritivos", como los cereales y otros alimentos básicos de larga duración. Describió muchas fechas de caducidad como "la mejor estimación de calidad" de los fabricantes.

Varias empresas están tomando la iniciativa actualizando el etiquetado para reflejarlo. La marca de yogures Danone, miembro de la campaña "Mira, huele, saborea, no desperdicies" de Too Good To Go, ha cambiado "consumir antes de" por "consumir preferentemente antes de" en sus diversos productos lácteos y no lácteos.

Mientras tanto, en el Reino Unido, Asda, Morrisons, Marks & Spencer y Waitrose han suprimido las fechas de consumo preferente en determinadas frutas, verduras y productos lácteos frescos. Sainsbury's ha aplicado medidas similares, y ha sustituido el texto por "sin fecha ayuda a reducir los residuos". Una vez más, el mensaje es que los consumidores decidan por sí mismos si los alimentos son seguros para el consumo o no.

Puntos clave

Aunque mucha gente se ha vuelto dependiente de las fechas de consumo preferente en los envases de los alimentos, la falta de normalización, claridad y educación del consumidor en torno al etiquetado está contribuyendo al problema del desperdicio mundial de alimentos. Abordar estas cuestiones en conjunto será fundamental para mitigar los residuos y todos los problemas medioambientales y sociales que se entrecruzan.

Como se ha demostrado en California, la intervención legislativa puede ser la forma más sencilla de garantizar la normalización y la actualización del lenguaje cuando se trata de fechas de consumo preferente y de caducidad.

Aunque reevaluar la necesidad y el impacto de las fechas en los envases alimentarios puede ayudar casi con toda seguridad a crear un sistema alimentario más sostenible, es importante tener en cuenta que alrededor del 13% de todo el desperdicio alimentario se produce entre la cosecha y la venta al por menor, es decir, a nivel de producción.

Fomentar la donación de excedentes alimentarios a organizaciones benéficas y bancos de alimentos locales puede ayudar a mitigar esta situación. Sin embargo, ese modelo tampoco es sostenible, no sin reducir seriamente la producción, probablemente incentivando la eficiencia tanto a nivel de producción como de venta al por menor.

La coordinadora del Greater Lincolnshire Food Partnership, Laura Stratford, dijo a Circular Online que aunque todo el mundo tiene la responsabilidad de mitigar el despilfarro de alimentos, "sermonear a los individuos sobre el despilfarro de alimentos" no va a arreglar un modelo basado en la sobreproducción y el consumo excesivo. 

Por el contrario, la industria alimentaria mundial debe ser revisada a todos los niveles, simultáneamente, si se quiere mitigar eficazmente el desperdicio de alimentos, y el etiquetado sólo constituye una pequeña parte del conjunto.