Sí, el ácido fólico es sintético, pero eso no significa que perjudique el comportamiento de tu hijo.

Comprender el folato y el ácido fólico: Conceptos básicos

Antes de abordar afirmaciones concretas, es importante comprender qué son realmente el folato y el ácido fólico. Ambos son formas de vitamina B9, esencial para numerosas funciones corporales, como la producción de ADN, la formación de glóbulos rojos y el crecimiento celular.

¿Qué es el folato?

El folato es una vitamina B hidrosoluble que se encuentra de forma natural en muchos alimentos, como las espinacas, la col rizada, las coles de Bruselas, la col, el brécol, las naranjas, los frutos secos y las semillas, y algunos productos animales como el hígado. El término "folato" sirve para englobar todas las formas de vitamina B9, incluidos los folatos naturales y el ácido fólico sintético.

¿Qué es el ácido fólico?

El ácido fólico es la forma sintética del folato descubierta en la década de 1940. Suele añadirse a los alimentos enriquecidos y utilizarse en suplementos dietéticos porque permanece intacto durante el procesado y la cocción de los alimentos, a diferencia de los folatos naturales, que pueden destruirse durante el almacenamiento y la preparación de los alimentos. Nuestra capacidad de obtener suficiente folato utilizando sólo el folato de los alimentos es limitada debido a su inestabilidad durante la cocción.

Afirmación 1: "El ácido fólico es un nutriente totalmente artificial. Nos han dicho que es vitamina B9, pero no lo es".

Comprobación de hechos: Parcialmente cierto, pero engañoso.

En efecto, el ácido fólico es una forma sintética (artificial) de la vitamina B9, pero la afirmación de que "no es vitamina B9" es incorrecta. La literatura científica establece claramente que el ácido fólico es una versión sintética del folato, y ambos son formas de vitamina B9. 

El folato se refiere a las muchas formas de vitamina B9, como el ácido fólico, el dihidrofolato (DHF), el tetrahidrofolato (THF) y otros derivados. En última instancia, todos cumplen las mismas funciones en el organismo, aunque éste los procesa de forma ligeramente diferente. 

Afirmación 2: "El folato se encuentra de forma natural en la naturaleza. El ácido fólico no se da en ningún lugar de la superficie de la Tierra".

Comprobación de los hechos: Verdadero.

Esta afirmación es exacta. El folato se encuentra de forma natural en muchos alimentos, mientras que el ácido fólico es un compuesto sintético creado en laboratorios. Los fabricantes de alimentos enriquecen productos como el pan, los cereales, la pasta y el arroz con ácido fólico, no con el folato que se encuentra en alimentos como las verduras de hoja verde. 

Afirmación 3: "Alrededor del 44% de la población tiene una mutación genética que no nos permite procesar [el ácido fólico]".

Comprobación de los hechos: Inexacto y engañoso.

Una mutación genética es un pequeño cambio en el ADN que puede afectar al modo en que el cuerpo fabrica proteínas. En este caso, el gen MTHFR ayuda a producir una enzima necesaria para procesar el ácido fólico. Algunas personas tienen una variante común de este gen, que hace que algunas de las enzimas funcionen con menos eficacia, pero no significa que no puedan procesar el ácido fólico. 

Esto es lo que muestra realmente la investigación:

• Alrededor del 25% de la población mundial tiene al menos una copia de esta variante. Es más frecuente en poblaciones hispanas (47%) y europeas (36%) que en poblaciones africanas (9%).
• Las personas con una copia de la mutación conservan alrededor del 65% de la función enzimática normal. 
• Las personas con dos copias de la mutación tienen aproximadamente un 30% de la función normal, lo que significa que aún pueden procesar el ácido fólico, sólo que con menos eficacia.
• Las pruebas demuestran que la suplementación con ácido fólico puede seguir siendo eficaz en personas con estas mutaciones. 

Así que, aunque la cifra del 44% no es del todo errónea para algunas poblaciones, la afirmación de que esta mutación impide totalmente el procesamiento del ácido fólico es incorrecta. Sólo reduce la eficacia, lo que puede ser relevante para determinadas enfermedades, pero no significa que el ácido fólico sea inútil para quienes tienen la mutación. 

Afirmación 4: "Recuerda que [granos, cereales, panes, pastas] contienen ácido fólico y podrían estar saboteando tu salud".

Comprobación de hechos: No está respaldado por pruebas científicas.

Esta afirmación sugiere que comer alimentos enriquecidos con ácido fólico es perjudicial, pero la investigación no lo respalda.

El ácido fólico se absorbe más eficazmente que el folato natural. Esto significa que consumir grandes cantidades de ácido fólico puede hacer que quede algo de ácido fólico sin metabolizar en el torrente sanguíneo. 

Algunos estudios han sugerido posibles vínculos entre niveles elevados de ácido fólico no metabolizado y resultados adversos para la salud, como el cáncer colorrectal. Sin embargo, los expertos advierten de que no hay pruebas claras de que el ácido fólico no metabolizado cause daños, y otros estudios contradicen estas preocupaciones. Según las investigaciones publicadas, "no hay estudios definitivos que hayan encontrado efectos sobre la salud por la exposición al ácido fólico no metabolizado". 

Los beneficios del enriquecimiento con ácido fólico son evidentes. En EE.UU., los embarazos con defectos del tubo neural han disminuido un 23% desde que empezó la fortificación en 1998. Los beneficios del ácido fólico para la salud pública superan con creces los riesgos teóricos para la mayoría de las personas.

Afirmación 5: "Prueba a seguir una dieta sin ácido fólico durante una semana y observa los cambios de comportamiento de tus hijos".

Comprobación de hechos: No está respaldado por pruebas científicas.

No hay pruebas científicas sustanciales que respalden la afirmación de que eliminar el ácido fólico de la dieta de los niños durante una semana producirá cambios apreciables en su comportamiento. 

Este consejo es preocupante, dado que hay pruebas abrumadoras de que el folato (en todas sus formas) es crucial para la función cerebral adecuada, el crecimiento celular sano y la formación de ADN, y la producción de glóbulos rojos. También hay pruebas convincentes de que, más adelante en la vida, el ácido fólico puede desempeñar un papel en la prevención del ictus y las enfermedades cardiacas. El enriquecimiento con ácido fólico se ha implantado como medida de salud pública en muchos países porque tiene beneficios demostrados, sobre todo en la reducción de los defectos del tubo neural en los fetos en desarrollo, y se ha demostrado que los países con enriquecimiento obligatorio con ácido fólico han reducido el número de defectos del tubo neural entre los niños. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que las mujeres capaces de quedarse embarazadas consuman 400 microgramos de ácido fólico al día para prevenir los defectos congénitos.

De hecho, las investigaciones demuestran que cuando las madres toman suficiente ácido fólico durante el embarazo, éste contribuye al desarrollo cerebral y al desarrollo del comportamiento infantil de su bebé. 

El debate sobre el folato

Algunos profesionales de la salud y científicos sostienen que deberíamos recomendar una forma diferente de folato llamada 5-metiltetrahidrofolato (5-MTHF o metilfolato) en lugar de ácido fólico. Esto se debe a que, teóricamente, esta forma elude los pasos menos eficientes en los que interviene la enzima mutada y es más biodisponible que el ácido fólico. 

Sin embargo, es importante señalar que el ácido fólico es la única forma ampliamente probada y demostrada de reducir los defectos del tubo neural. Incluso las personas con mutaciones de la MTHFR pueden seguir procesando el ácido fólico, sólo que con menos eficacia. Además, las principales organizaciones sanitarias siguen recomendando la suplementación con ácido fólico a todas las mujeres en edad fértil, independientemente del estado de la MTHFR. 

Conclusión

Aunque el ácido fólico es sintético y no se produce de forma natural, sigue siendo una forma de vitamina B9. Las variantes del gen MTHFR que afectan al metabolismo del ácido fólico son frecuentes, pero tener dichas variantes no significa que alguien no pueda procesar el ácido fólico en absoluto. Y lo que es más importante, no hay pruebas científicas que respalden la afirmación de que eliminar el ácido fólico de la dieta de los niños durante una semana mejore su comportamiento.

Las decisiones sobre los suplementos dietéticos deben tomarse consultando a los profesionales sanitarios, basándose en las necesidades de salud individuales, y no en afirmaciones generalizadas que carecen de apoyo científico.