Ah, el café. Pocos placeres sencillos de la vida son comparables al esplendor revitalizante de este néctar de color pardo. La mayoría estaría de acuerdo. Con una producción mundial de café que aumenta en millones de kilos cada año, el café es la segunda bebida más consumida y la segunda mercancía más comercializada del mundo, después del agua y el petróleo crudo.

Ahora imagina un mundo en el que el café ya no exista. Por impensable que sea, ésa puede ser nuestra realidad en 2050, a menos que cambiemos la forma de producir el café. 

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Fuente: Hülsen, Kasper. La Sra. Nouphai recogiendo cerezas de café en la granja de café de Slow en Laos.

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Lo que es malo para las personas es malo para el planeta

¿Por qué se habla del armagedón del café? Bueno, hay un dicho popular entre el movimiento vegetal que afirma que "lo que es bueno para las personas es bueno para el planeta" y viceversa. Pero lo contrario también es cierto. 

Como el resto del sistema alimentario quebrado, la producción de café se cobra un peaje devastador en el medio ambiente. Y ICYMI: el comercio del café se basa en siglos de trabajo esclavo. Un vistazo a la historia te dirá todo lo que necesitas saber. Más allá de eso, las investigaciones actuales siguen revelando las prácticas depredadoras sistémicas que emplea la industria para atrapar a millones de trabajadores domésticos y pequeños agricultores en ciclos perpetuos de pobreza y violencia. 

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Captura de pantalla de "Starbucks demandada por presunta comercialización engañosa de su café de origen "100% ético"". CNN, 10 de enero de 2024.

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Starbucks es un buen ejemplo. A principios de 2024, un grupo de defensa de los consumidores demandó al gigante empresarial por cometer "graves abusos documentados contra los derechos humanos y laborales, incluido el uso de mano de obra infantil y trabajos forzados, así como acoso y agresiones sexuales rampantes y atroces" en los países donde se abastece de té y café. Ese mismo año, los trabajadores de más de 300 tiendas de la empresa en Estados Unidos se declararon en huelga para protestar por prácticas laborales injustas, como salarios bajos y despidos como represalia.

La industria del café, en contra de todas sus vanas pretensiones éticas, es despiadada con las personas que emplea. Pero hay que reconocerle una cosa: su falta de discriminación. Todo vale en su destructivo camino hacia el beneficio, incluida la tierra en la que cultivan su preciada mercancía. 

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El coste medioambiental del cultivo tradicional del café

El sistema alimentario industrial está diseñado para ocultar específicamente cómo se fabrican nuestros alimentos y de dónde proceden. Esto incluye el café. Si te fijas bien e investigas un poco, todo está en el lenguaje y las imágenes que utilizan para comercializar sus productos.
- David Pritchard, Cofundador y Copropietario de Birds and Beans

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Mi mayor problema con el café es que es terrible para el medio ambiente. En todo el mundo bebemos colectivamente 2.000 millones de tazas al día, pero nadie comprende las consecuencias de ese nivel de consumo. 
Según el WWF, se han talado campos de fútbol ent eros de bosque para cultivar ese café, sólo en la última hora que estamos teniendo esta conversación. Si la gente lo supiera, creo que empezaría a pensar [en el café] de otra manera. Si supieran que hay entre 10 y 11 gramos de pesticidas en cada kilogramo de granos que compran en el supermercado -algunos tan tóxicos que son ilegales en la UE-, probablemente elegirían cosas distintas. 
Pero no lo saben. Y no ayuda que la industria practique el lavado verde.
- Kasper Hülsen, Director Comercial de Slow

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El marketing corporativo y las relaciones públicas pueden ofrecer una imagen halagadora de las grandes marcas de café, pero ninguna empresa alcanza el tamaño gigantesco de, por ejemplo, Starbucks, sin algún tipo de coste. A continuación, examinaremos cuatro formas clave en las que ese coste lo está pagando muy caro el planeta: mediante la deforestación, la pérdida de biodiversidad, la contaminación agroquímica y las emisiones de gases de efecto invernadero.

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Deforestación

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Fuente: Unsplash

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Contrariamente a la imagen más "comercializable" de una pequeña y soleada granja familiar, la mayor parte del café disponible en el mercado procede de cafetales industriales. Se trata de operaciones masivas de monocultivo optimizadas para una cosa y sólo una cosa: maximizar el rendimiento en el tiempo más rápido para alimentar los beneficios. Son esencialmente granjas industriales de café. 

Una cuestión clave aquí es que, de forma similar a la agricultura animal, la construcción de estas plantaciones de café requiere la deforestación masiva de la tierra, la mitad de la cual es ilegal en lo que respecta a la cadena de suministro del café. 

Naturalmente, a medida que aumentan tanto el consumo como la producción, también lo hace la pérdida de bosques. Algunos pueden argumentar que es una consecuencia necesaria de la expansión del mercado, pero lo último que necesita nuestra atmósfera demasiado caliente es más CO₂. Peor aún, la tala de árboles también inicia un devastador efecto dominó sobre la biodiversidad de la Tierra. 

"Cuando se elimina el bosque, se pierden los cimientos sobre los que prospera toda la vida salvaje", señala Kasper Hülsen, CCO de Slow. 

Continúa: "Sin aves ni fauna que controlen los insectos, los agricultores recurren a los pesticidas. Estos productos químicos erosionan el suelo, lo que hace mucho más difícil cultivar cosechas sanas. Así que, para solucionarlo, aplican fertilizantes sintéticos. Pero luego estos fertilizantes acaban contaminando las aguas subterráneas y las tierras circundantes. Así ves cómo [el monocultivo] crea un círculo vicioso, una espiral negativa en la que todo muere con el tiempo."

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Pérdida de biodiversidad

Hülsen no sólo exagera para crear un efecto dramático. La ciencia deja muy claro que la pérdida de vida salvaje y biodiversidad -especialmentea gran escala- auguraun desastre para los ecosistemas de la Tierra. Y, por extensión, para nosotros, los humanos.

Muchos de los bosques de los países cafeteros se consideran "puntos calientes"de biodiversidad. Albergan una rica variedad de especies de plantas y animales tropicales, desde los microorganismos más diminutos que viven en el suelo hasta importantes polinizadores como las abejas y los pájaros cantores migratorios. Aunque rara vez apreciamos sus funciones vivificadoras, dependemos de cada uno de estos organismos para obtener alimentos, aire limpio y agua. Matarlos, aunque sea inadvertidamente, es poner en peligro nuestra propia supervivencia.

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Fuente: Pritchard, David. Curruca rabilarga en el jardín de Birds and Beans.

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Piénsalo así: la biodiversidad es como una red tejida. Se hacen agujeros en algunas zonas y, con el tiempo, los agujeros se hacen más grandes hasta que toda la red se debilita e inevitablemente se deshace. 

Y después de todos los agujeros que los humanos han abierto en la biodiversidad del Eje Cafeteropara favorecer los monocultivos, no deberían sorprendernos décadas de rendimientos decrecientes del café y precios de mercado récord. ¿Cómo se puede esperar que la tierra provea cuando la privamos de sus elementos y nutrientes esenciales?

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‍Los productos agroquímicosen el cultivo tradicional del café

Hablando de nutrientes, hablemos de fertilizantes y pesticidas sintéticos. Los agricultores industriales aplican estos productos químicos baratos a montones. Y no hace falta decir que estos compuestos hacen que el agua, el suelo, los animales y las personas enfermen mucho, mucho. 

El café se cultiva en más de 70 países de todo el mundo, pero la mayor parte procede del soleado Brasil. Aquí, el uso de pesticidas en la producción de café se ha disparado un 190% en una sola década, culminando en la aplicación de unos 38 millones de kilogramos cada año. Para empeorar las cosas, el país aprobó 475 nuevos pesticidas en 2019. Más de un tercio de ellos son tan tóxicos que están prohibidos en la UE. 

En 2022, investigadores de la Universidad de Copenhague demostraron que la exposición al uso de plaguicidas está relacionada con riesgos para la salud que van "desde trastornos cutáneos, problemas respiratorios, hasta hipertensión arterial, daños orgánicos, cáncer y enfermedades cardiovasculares". Éstos se estudiaron en cultivadores de café con una exposición prolongada y directa; pero incluso como consumidores en la cola de la cadena de suministro, no estamos a salvo. Los productores comerciales utilizan entre 10 y 11 g de productos agroquímicos para producir cada kilogramo de café, y la bioacumulación, que se produce cuando las sustancias químicas nocivas se acumulan en los organismos vivos con el tiempo, es una preocupación real.

‍Los fertilizantes sint éticos siguen una historia similar: enferman el agua, las plantas, los animales y las personas. Además, emiten óxido nitroso, un gas de efecto invernadero 300 veces más potente que el dióxido de carbono.

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Fuente: Liu, Peggy. Descripción del producto de la Industria Mundial del Café. 2024. Unsplash, https://unsplash.com/photos/two-men-picking-berries-off-of-a-tree-jxm7AOaGe-E

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Emisiones de gases de efecto invernadero

Por último, no podemos hablar de la producción de café sin mencionar las emisiones. Nos ceñiremos sólo alCO2 en aras de la brevedad.

Las investigaciones demuestran que 15,33 kg es la huella de carbono media por cada kilogramo de café producido convencionalmente que se exporta de Brasil y Vietnam al Reino Unido. Multiplícalo por los 178 millones de sacos de 60 kilogramos de café que se producen al año, y enseguida queda dolorosamente claro lo perjudicial que es para el clima de la Tierra la adicción a la cafeína de la humanidad. Obviamente, esta cifra fluctuará en función del lugar de exportación, pero es bastante seguro utilizarla como referencia, ya que la mayor parte del consumo de café se produce en el Norte Global.

(Cabe señalar que 15,33 kg no incluyen la leche, que también tiene una enorme huella medioambiental. Así que si prefieres tu café con leche, tengo malas noticias para ti).

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Fuente: "Resumen gráfico que compara las emisiones de carbono de la producción convencional y sostenible de café". Real Sociedad Geográfica, 30 de diciembre de 2020. https://doi.org/10.1002/geo2.96

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¿De dónde proceden estas emisiones? En pocas palabras: no te dejes engañar por la ilusión de rapidez y facilidad de la cultura de la comodidad. El ciclo de vida del café es largo, abarca todo el planeta y se alimenta de combustibles fósiles. Este vídeo de TED-Ed lo explica muy bien.

Sin embargo, hay buenas noticias en el horizonte. La misma investigación revela que los métodos de producción sostenibles -como transportar el café en barcos de carga en lugar de aviones de carga y reducir los insumos agroquímicos- pueden reducir las emisiones de la industria hasta en un 77%. ¡Lo que nos lleva a las características estrella de este artículo!

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El café cultivado en los bosques es un café inteligente desde el punto de vista climático

Si has estado conteniendo la respiración mientras leías; no te preocupes, estamos a punto de dar un giro positivo. La transición a métodos de producción más sostenibles y regenerativos está muy avanzada en algunos sectores del mundo del café. Y con el cambio climático ejerciendo presión sobre el resto de la industria, es sólo cuestión de tiempo que esto se convierta en la nueva normalidad.

Sin más preámbulos, conoce a las empresas que rompen moldes y son pioneras en tu nuevo café favorito: Slow y Birds and Beans.

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Cómo la agrosilvicultura supera al monocultivo en la producción de café

¿Recuerdas esas plantaciones industriales de café? La empresa danesa Slow está transformando estas tierras degradadas en exuberantes agroforestas donde florecen la fauna salvaje, los pequeños agricultores y los cultivos de café. 

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Fuente: Hülsen, Kasper. El caficultor Sr. Sengphet dando un paseo por la granja de café agroforestal de Slow en Laos.

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"El monocultivo degrada la salud del suelo hasta el punto de que resulta muy difícil cultivar nuevo café. Por eso algunos agricultores están vendiendo o abandonando estas explotaciones de monocultivo", explica Hülsen. "Nosotros adoptamos estas granjas y esencialmente reconstruimos el ecosistema natural desde cero". 

Pero restaurar la vida en tierras de cultivo erosionadas no es tarea sencilla. Para asegurarse de que "no se trata sólo de un plan corporativo salido de una oficina de Copenhague", en palabras de Hülsen, Slow recurrió a la ayuda de organizaciones como la Universidad de Helsinki para elaborar un meticuloso "manual forestal", basado en la investigación, que guiara su trabajo sobre el terreno. (Algo que, por cierto, hacen ellos mismos. El 90% de su diverso equipo de 200 personas trabaja en Vietnam, Indonesia y Laos, donde operan sus explotaciones). 

Funciona así.

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Fuente: Hülsen, Kasper. La granja de café de Slow en Laos demuestra cómo pueden restaurarse las tierras de monocultivo degradadas mediante prácticas agroforestales.

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Hülsen comparte: "En Slow, plantamos entre 150 y 400 árboles por hectárea en cada una de nuestras fincas de café. El número depende de cada lugar, porque en algunos sitios, como Vietnam, el suelo no puede soportar más de 150 árboles para empezar. Así que plantamos todos estos árboles, que ayudan a secuestrar carbono, restauran la salud del suelo y proporcionan una importante cubierta vegetal. En realidad, el Coffea es una planta de sombra, así que todo eso nos ayuda a cultivar mejor café y a reducir nuestro impacto medioambiental. 

Pero queríamos específicamente restaurar y conservar la biodiversidad. Así que, de nuevo, empezamos con los árboles; nuestro equipo incorpora 20 tipos distintos de árboles en cada una de nuestras granjas, incluidas especies arbóreas en peligro de extinción. Nos aseguramos de cultivarlos de forma que se creen estas cuatro capas de dosel -entre 2 y 5 metros, 5 y 10 metros, 15 y hasta 20 metros- porque eso es lo que se necesita para imitar el hábitat natural de las aves. 

Entonces, para fomentar su regreso, plantamos muchos árboles frutales. Los árboles frutales son imanes para los insectos. Y con los insectos vienen los pájaros, así que son un buen "código trampa" para traer de vuelta rápidamente a los polinizadores. A medida que crece el bosque, se amplían los cimientos del hábitat natural, y empiezas a ver también el regreso de una fauna mayor. Hace un año, una de las cámaras de fauna de nuestra granja mostró un gato leopardo. Lo vimos tanto de día como de noche, así que sabíamos que no se había equivocado de camino durante una cacería ni nada parecido. Vivía allí, en nuestro bosque. Fue muy gratificante verlo".

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Fuente: Hülsen, Kasper. La granja de café de Slow en Laos muestra la biodiversidad vegetal mediante prácticas agroforestales.

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Como puedes ver, mientras que el monocultivo interrumpe la interconexión natural de los ecosistemas de la Tierra, la agrosilvicultura la nutre. Restaurar estos eslabones rotos de la biodiversidad reporta beneficios cruciales como:

  • Captura de carbono
  • Temperaturas más bajas del aire y del suelo
  • Protección de los cultivos contra las inclemencias del tiempo
  • Reducción de la escorrentía de agua y de la evaporación del suelo
  • Menos dependencia de los productos agroquímicos (criaturas como pájaros, murciélagos y arañas son el control de plagas de la naturaleza).
  • Mejora de la fertilidad del suelo 

Sin embargo, dejemos una cosa clara. Puede que la agrosilvicultura esté acaparando ahora más atención como solución a los males agrícolas de la humanidad, pero dista mucho de ser una nueva tendencia radical o incluso un invento de la ciencia moderna. (Aunque en el caso de Slow, ciertamente se benefició.) Este método de cultivo ha sido practicado por comunidades indígenas de todo el mundo durante siglos. 

Incluso el café, como planta de sombra autóctona, se cultivaba tradicionalmente bajo la protección de los árboles antes de que la industrialización masiva se apoderara de él. Todavía se cultiva, en algunos lugares. Sólo tienes que saber dónde buscar.

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Café respetuoso con las aves: ¿El patrón oro medioambiental?

Desde luego, el café cultivado a la sombra no es nuevo para David Pritchard y Madeleine Pengelley, de Toronto, que llevan más de dos décadas obteniendo y tostando granos de granjas certificadas respetuosas con las aves.

Cuando empezamos con Birds and Beans, la gente sólo sentía curiosidad por nuestro café "alternativo". No había una comprensión profunda de la importancia de la conservación del hábitat en la elaboración del café", comparte Pritchard. "Nosotros tampoco lo entendíamos, al principio. No fue hasta que nos introdujimos en la jardinería de plantas autóctonas y vimos cuánta vida salvaje sustentaban estas plantas cuando empezamos a darnos cuenta: el modo en que vivimos no es propicio para la vida. Incluido el modo en que cultivamos nuestros alimentos". 

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Fuente: Pritchard, David. Curruca palmera en el jardín Birds and Beans de Toronto.

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De hecho, la pérdida de hábitat ha asestado un golpe devastador a las poblaciones de aves norteamericanas, que han disminuido un 30% sólo en las últimas décadas. Esto tiene graves consecuencias, ya que las aves migratorias desempeñan un importante papel como controladoras de plagas y polinizadoras en ecosistemas sanos, especialmente en los trópicos, donde se cultiva el café.

Entra en el café "amigo de las aves". Esta certificación tiende a pasar desapercibida en comparación con su homóloga de "comercio justo". Sin embargo, no se puede exagerar su importancia ecológica. Para empezar, fue creado por científicos del Smithsonian en los años 90 con la intención explícita de "conservar el hábitat y proteger a las aves cantoras migratorias". Como tal, todos los productores de café que quieran obtener esta certificación deben:

  1. Cultiva café en combinación con cobertura de follaje y diversidad de árboles, para crear un hábitat adecuado para las aves y otros animales salvajes.
  2. Ser 100% ecológicos, para garantizar que ningún pesticida nocivo llegue a la fauna (o a las personas). 

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Fuente: Liu, Peggy. Café para pájaros Birds and Beans en Wild Birds Unlimited de Vancouver.

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A pesar de estos claros beneficios para el medio ambiente y la salud humana, apenas verás marcas que ostenten el sello de aprobación "respetuoso con las aves". Birds and Beans sigue siendo el único proveedor de este café sostenible(y de Comercio Justo) en Canadá más de 30 años después de que se creara la certificación. Esperemos que, con el aumento del consumo consciente, esto cambie pronto.

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Lo que es bueno para las personas es bueno para el planeta

Al principio del artículo, me referí al vínculo entre el sufrimiento humano y la destrucción ecológica. Es evidente que lo que perjudica a uno, tiende a perjudicar al otro. 

Pero lo contrario también es cierto. Probablemente ya lo veas.

En el contexto del café, los beneficios ecológicos de los sistemas de cultivo a la sombra, como la agrosilvicultura, son dobles. No sólo ayudan a los agricultores a mantener su trabajo frente a la imprevisibilidad del cambio climático (y nos permiten a los aficionados seguir disfrutando de nuestros expresos), sino que también pueden ayudar a combatir el propio cambio climático. 

Por ejemplo, Slow es un negocio de carbono negativo. La potencia de sus cafetales es tal que absorben más carbono del que libera toda su cadena de valor de producción. Y con su plan , respaldado por el SBTi, de llegar a ser neta cero en 2030, Slow está en la trayectoria de descarbonizar (y humanizar) totalmente el destructivo modelo de negocio de la industria del café.

"Nuestra misión desde el principio fue demostrar que es posible cambiar el maltrecho sistema alimentario y convertirlo en algo mejor tanto para las personas como para el medio ambiente", concluye Hülsen. "Es fácil señalar con el dedo al consumidor y decir: 'Esto es sólo responsabilidad suya, tienen que cambiar su comportamiento'. Los consumidores sí tienen una responsabilidad; su poder adquisitivo influye en el mercado. Pero la industria del café también tiene que despertarse, mirarse al espejo y reconocer su responsabilidad diciendo: 'Tenemos que dejar de producir café que perjudica al planeta'.

Por eso estamos aquí. Es absolutamente posible ser parte de la solución en lugar de parte del problema, y se lo demostramos a la gente todos los días."

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Fuente: Hülsen, Kasper. Kasper Hülsen sonríe con cerezas de café en la granja agroforestal de Slow en Laos.

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La ciencia es clara. El cambio climático está empujando a la Tierra y a todos los que vivimos en ella -café, aves y seres humanos por igual- hacia un borde precario. Es esencial que, como consumidores, pongamos nuestro poder adquisitivo donde cuenta. Así que olvídate de Starbucks. Si optamos por apoyar a empresas cafeteras como Slow y Birds and Beans, que invierten activamente en café sostenible cultivado en explotaciones agroforestales, podemos evitar la inminente caída en picado sobre ese borde.

Y quizás, en el proceso, podamos salvar lo que realmente importa. 

La chispa de asombro que coloreaba la voz de David Pritchard lo capta todo:

"Las migraciones. Son absolutamente asombrosas. Estas diminutas aves -algunas no pesan casi nada- vuelan miles de kilómetros cada año para volver al mismo lugar. Saben dónde está su hogar, porque practican la fidelidad al lugar en ambos extremos de su viaje. Es algo milagroso si lo piensas. Conservar esa belleza merece absolutamente la pena. Y es tan fácil como cambiar el café que bebes".

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Fuente: Pritchard, David. Colorín añil en el jardín Birds and Beans de Toronto.

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Más información sobre Slow

Página web: https://www.slowforest.com/ 

Instagram: @slowforestcoffee

Facebook: https://www.facebook.com/slowforestcoffee/ 

LinkedIn: https://www.linkedin.com/company/slowforest/ 

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Más información sobre Pájaros y Judías

Página web: https://birdsandbeans.ca/ 

Instagram: @birdsandbeans

Facebook: https://www.facebook.com/BirdsAndBeans.ca 

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