"Granja industrial" es cualquier sistema de cría de animales de alto rendimiento. Las granjas industriales se denominan a veces operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO) o macrogranjas. En la actualidad, la mayoría de los animales destinados a la alimentación se crían de forma intensiva, incluyendo todo tipo de especies, desde vacas hasta peces.

La característica que define a esta industria es que da prioridad a la producción por encima de todo lo demás, incluyendo a menudo la calidad del producto, la seguridad de los trabajadores, el medio ambiente, la salud humana y los propios animales.

Las condiciones pueden variar ligeramente según la granja, la ubicación y la especie animal, pero por definición una CAFO implica condiciones antinaturales y de hacinamiento. Las enfermedades, los productos farmacéuticos y la crueldad con los animales son lo bastante comunes como para considerarlos también aspectos típicos de la ganadería industrial.

La historia de la ganadería industrial

La ganadería industrial es un fenómeno relativamente reciente. Su desarrollo comenzó con la mecanización de la matanza de cerdos en la década de 1930, seguida de técnicas avanzadas de cría de pollos, plantas de envasado a gran escala y granjas avícolas de rápido crecimiento en la década de 1950.

Las CAFO ganaron gran impulso en los años 60 como vía potencial hacia la soberanía alimentaria, y las granjas de gran producción fueron recompensadas con subvenciones y políticas favorables. En la década de 1970, el Secretario de Agricultura de EEUU, Earl Butz, dijo célebremente a los granjeros del país que "se hicieran grandes o se largaran".

En la década de 1980, el exceso de producción y otros factores económicos hicieron que un gran número de agricultores estadounidenses independientes ya no pudieran mantenerse a flote, lo que creó más oportunidades para la participación empresarial en el sector. En 1990, las granjas pequeñas y medianas representaban casi el 50% de la agricultura estadounidense, pero ahora esa cifra ha descendido a menos del 25%.

En 2024, aproximadamente el 99% de los animales de granja de EE.UU. -y el 85% de todos los animales de granja del Reino Unido- viven en CAFO. Las estimaciones globales son complicadas, pero es probable que alrededor del 74% de los 100.000 millones de animales sacrificados cada año para obtener alimentos o productos sean criados en granjas industriales. Tanto en EE.UU. como en el Reino Unido se ha producido recientemente un fuerte aumento del número de "megagranjas" en expansión.

Los defensores de la ganadería industrial afirman que la expansión es necesaria para alimentar a una población mundial cada vez más numerosa y con un hambre creciente de carne y productos animales. Los críticos sostienen que la agricultura industrial no es sostenible ni eficaz, y que la expansión no es una solución. La ganadería industrial ya tiene un impacto negativo significativo sobre el medio ambiente, los animales y los seres humanos, que no hará más que aumentar con cualquier expansión ulterior.

La agricultura industrial y el medio ambiente

Las CAFO envenenan el aire, la tierra, el agua y la atmósfera, dañando los ecosistemas mucho más allá de sus inmediaciones. La huella medioambiental de esta industria es enorme, de gran alcance y devastadora para las plantas, los animales y los seres humanos de todo el mundo.

La agricultura industrial produce emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) en todas sus fases, desde el CO2 emitido por la deforestación provocada por la industria hasta los millones de toneladas de metano emitidos por las vacas, cerdos y otros animales rumiantes criados en granjas industriales. Las granjas industriales son responsables del 37% de las emisiones mundiales de metano y del 65% de todas las emisiones de óxido nitroso tóxico.

La enorme cantidad de residuos animales producidos por las CAFO emite a la atmósfera este óxido nitroso junto con unos 400 gases nocivos diferentes. Las lagunas de estiércol y la lluvia cargada de residuos (escorrentía agrícola) envenenan el agua de la tierra, y sólo la industria del Reino Unido produce más de 50.000 toneladas de excrementos sin tratar cada día. Las lagunas de estiércol pueden matar a la fauna y a las personas, y es cada vez más probable que se derramen a medida que empeore la crisis climática.

La escorrentía agrícola de las CAFO también es responsable de una amplia degradación del suelo. Un informe de Four Paws descubrió que la ganadería industrializada en la UE causa el 80% de la acidificación del suelo y el 47% de la contaminación por nitrógeno de las aguas costeras, lo que a su vez provoca la proliferación de algas y otros problemas en el medio marino.

En general, la extrema ineficacia de alimentar a los animales con cultivos comestibles para producir proteínas -incluso cuando se crían intensivamente en CAFO- causa daños adicionales. Un kilo de carne de vacuno requiere más de 14.000 litros de agua y 8 kg de pienso, y cada 100 calorías de cultivos utilizados para criar animales produce sólo 40 calorías de leche, 12 calorías de pollo y tres calorías de carne de vacuno.

La ética de la ganadería industrial

Las métricas anteriores son útiles para poner de relieve la ineficacia de la ganadería industrial en la producción de alimentos, pero los animales son más que la suma de sus kilogramos y calorías. Recientemente, el cambio de actitud hacia la sensibilidad animal -históricamente rechazada por la ciencia convencional- ha llevado a que la conciencia animal se convierta en una vía de estudio aceptada y legítima.

En el informe de Compasión en la Agricultura Mundial (CIWF) Reconocer la sensibilidad de los animales de granjalos autores escriben que "la mayoría de los científicos y filósofos, y la mayor parte del público en general, aceptan que los animales son sensibles". Sin embargo, también señalan que el modo en que se trata a los animales no siempre refleja esta aceptación, una forma común de "disonancia cognitiva".

Por ejemplo, aunque la ley británica consagra ahora la sensibilidad animal, no se han tomado medidas para acabar con las jaulas y cajones utilizados en la cría industrial de pollos y cerdos. Las vacas demuestran relaciones interpersonales complejas y pueden vivir hasta 30 años, pero siguen siendo sacrificadas entre los 18 meses (vacas de carne) y los cinco años (vacas lecheras).

La ganadería industrial depende de entornos de vida hacinados y con mucho estrés. Los animales de las CAFO no suelen tener espacio físico para practicar comportamientos naturales como anidar, buscar comida y jugar, lo que les causa una gran pérdida de bienestar. Los animales están separados de sus amigos y familiares, y se causan lesiones a sí mismos y entre sí por miedo, frustración y estrés.

A algunos animales se les cortan los dientes, se les amputan las colas, se les quitan los cuernos, se les recortan los picos y sufren otras cirugías sin sedantes, en gran parte para aumentar la productividad y prevenir los problemas causados por la propia cría intensiva. Incluso en Europa, donde la amputación rutinaria de la cola de los cerdos es ilegal, la CIWF informa de que esta práctica se ha llevado a cabo en más del 90% de la población de granja. 

En las granjas industriales abundan los métodos de sacrificio crueles o poco fiables, así como los casos de maltrato y transporte de animales vivos, incluso en las denominadas granjas sostenibles y de alto bienestar. Podría decirse que estas realidades de las granjas industriales son incompatibles con el reconocimiento de la sensibilidad animal.

La agricultura industrial y la salud humana

Las condiciones de hacinamiento, la alimentación concentrada y la cría selectiva en las CAFO aumentan la probabilidad de enfermedades y otros problemas de salud entre los animales criados en granjas industriales. Alrededor del 60% de todas las nuevas epidemias modernas son de origen zoonótico, lo que significa que se transmitieron entre humanos y animales o viceversa. Esto incluye el COVID-19.

Un informe publicado en Avances científicos describe la "trampa de las enfermedades infecciosas" de la ganadería, en la que la industria fomenta la propagación de enfermedades zoonóticas mediante la deforestación, la "gestión intensiva" y la mala gestión de los residuos.

La industria intenta mitigar el riesgo de enfermedad con el uso rutinario de medicamentos y antibióticos, y algunos agricultores los utilizan para fomentar aún más el crecimiento rápido. Estos medicamentos entran en el medio ambiente a través de la escorrentía agrícola, con lo que aumenta la resistencia a los antimicrobianos en todo el mundo y aumenta significativamente el riesgo de infección generalizada en los seres humanos.

La UE ya ha prohibido el uso habitual de estos medicamentos, pero las granjas industriales de otros países siguen medicando de forma rutinaria. Alrededor del 80% de todos los antibióticos que se venden en EE.UU. se utilizan en la ganadería, y el 70% de ellos se consideran "médicamente importantes."

A partir de 2024, el uso excesivo de antibióticos y otros medicamentos en la ganadería es una de las principales causas de resistencia a los antimicrobianos (RAM) en los seres humanos, lo que provoca millones de muertes cada año.

La agricultura industrial y los derechos humanos

La contaminación de las granjas industriales puede ser realmente debilitante para quienes viven cerca. En un reciente reportaje fotográfico para The Guardian, Selene Magnolia Gatti documentó cómo las CAFO afectan a las comunidades locales a través de la contaminación acústica, los olores, las infecciones crónicas y las enfermedades.

La industria también es inhóspita para sus trabajadores, que realizan un trabajo extremadamente peligroso, traumático y a menudo explotador. La mayoría de los granjeros de las CAFO son "granjeros contratados", lo que significa que asumen el trabajo y los riesgos de la cría industrial de animales. Mientras tanto, los propietarios de las granjas dictan los métodos y cosechan los beneficios económicos, según el Fondo para la Defensa Legal de los Animales (ALDF).

Según la ALDF, muchos de los trabajadores de las granjas industriales estadounidenses son refugiados, mientras que hasta el 33% son inmigrantes y el 25% son indocumentados, lo que los hace especialmente vulnerables a la explotación. Se cree que los casos humanos del actual brote multiestatal de gripe aviar entre las vacas lecheras pueden no estar siendo denunciados en parte debido a la vulnerabilidad de los trabajadores.

Por último, la carne de granja industrial conlleva un riesgo inherente para los consumidores. Los estudios indican que la carne producida en las CAFO es menos nutritiva que los productos animales de mayor bienestar, que a su vez se consideran menos saludables que las alternativas nutritivas de origen vegetal. En general, también es mucho más probable que los productos de las granjas industriales contengan patógenos causantes de gastroenteritis.

¿Qué se puede hacer contra la agricultura industrial?

El actual sistema alimentario mundial es inadecuado para su finalidad, y la agricultura industrial, en particular, sigue creciendo a pesar de su fracaso como medio de producción de alimentos. Como afirma el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la forma en que el sistema actual "produce alimentos" impulsa el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación, y deja hambrientas a casi 700 millones de personas.

Para los consumidores, boicotear en la medida de lo posible los productos criados en granjas industriales contribuirá a reducir la demanda y a disminuir la dependencia colectiva de la humanidad de la ganadería intensiva para obtener carne barata. Históricamente, la carne es un artículo de lujo, y comprar con menos frecuencia productos animales de mayor calidad, sostenibles, de alto bienestar y nutritivos ayudará a apoyar a las pequeñas explotaciones.

Los Lunes sin Carne o Una Comida al Día son formas sencillas y estructuradas de reducir el consumo de carne en general, con resultados potencialmente significativos para la salud y el planeta. Apoyar la agricultura sostenible en lugar de las CAFO también podría incluir la compra de productos locales y el apoyo a granjas diversificadas que utilicen la agricultura regenerativa.

La tecnología también proporciona algunas alternativas extremadamente eficientes a la ganadería industrial y la agricultura tradicional. Los recientes avances en la fermentación de precisión y otras tecnologías alimentarias de vanguardia significan que las proteínas vegetales e incluso la carne cultivada podrían ser escalables en un futuro próximo. Mientras tanto, la hidroponía y la agricultura vertical pueden reducir la cantidad de tierra y agua necesarias para cultivar productos frescos, racionalizando aún más el sistema alimentario.

Corregir los problemas de la ganadería industrial requerirá probablemente una intervención estatal eficaz y global. Las subvenciones públicas fomentan abrumadoramente la agricultura animal y recompensan la producción. La actualización de estos programas para incentivar la sostenibilidad supondría una diferencia significativa, al igual que la legislación punitiva sobre daños medioambientales y crueldad animal.