Atrapados en una marea de plástico: el devastador impacto de los envases alimentarios y la lucha por el cambio

¿Cuándo empezó el problema del plástico?

Los plásticos son materiales sintéticos ligeros, resistentes y moldeables que utilizan polímeros como componentes básicos. Son una invención relativamente reciente, pero se han convertido en algunos de los materiales más utilizados del planeta. Los plásticos son extremadamente versátiles y han contribuido a revolucionar sectores tan diversos como la sanidad, la industria aeroespacial y la conservación de alimentos.

La producción masiva moderna, el uso y la eliminación de los plásticos están relacionados con una gran polución, contaminación química, aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y diversas consecuencias negativas para la salud. A pesar de estos riesgos, el uso generalizado de polímeros en casi todas las industrias hace que el abandono global de los plásticos sea un reto singular.

El uso generalizado del plástico ha conducido a lo que el fundador y científico jefe de Environmental Health Sciences, el Dr. Pete Myers, ha denominado una "dependencia excesiva" del material, por Reuters. Sin embargo, las oportunidades de innovación y adaptación futuras podrían ayudar a mitigar el impacto de los residuos plásticos y a reorientar la dependencia de la humanidad de los polímeros sintéticos hacia alternativas sostenibles.

El auge de los envases de plástico para alimentos

La baquelita, el primer plástico sintético moderno, se fabricó en 1907, pero el boom del plástico no empezó en serio hasta la década de 1950. El tupperware se lanzó por primera vez en 1949, y poco después le siguieron las bolsas de polietileno, los vasos de espuma de poliestireno y las botellas de bebidas de tereftalato de polietileno (PET). En 1976, el plástico se convirtió en el material más utilizado del mundo.

Los envases de plástico proporcionan una barrera higiénica contra los daños físicos, la humedad, los microbios y la luz ultravioleta. Esto lo hace ideal para el almacenamiento de alimentos, y la expansión de los envases de plástico al sector de la alimentación y las bebidas mejoró notablemente la seguridad alimentaria.

Desde entonces, la producción anual de plástico ha aumentado casi un 230%, alcanzando los 460 millones de toneladas en 2019. Sólo el 9% se recicla. El 50% acaba en vertederos y hasta el 2% en el océano. Los productores de alimentos son, sobre todo, los mayores consumidores de materiales de envasado de plástico, ya que aproximadamente el 36% de todos los plásticos producidos se utilizan en envases como los de alimentos y bebidas de un solo uso.

Contaminación por residuos plásticos y microplásticos

Los plásticos pueden tardar hasta 500 años en "descomponerse", pero ni siquiera entonces desaparecen por completo. En lugar de ello, los plásticos se descomponen en trozos cada vez más pequeños, que se unen a otros microplásticos - fragmentos de menos de cinco milímetros de longitud - que impregnan el aire, el agua, el suelo, las plantas, la fauna e incluso los seres humanos. Los microplásticos obstruyen los cursos de agua, interfieren en el crecimiento de las plantas y hacen circular sustancias químicas tóxicas.

A medida que estas diminutas partículas de plástico se infiltran en las cadenas alimentarias, se extienden a otros ecosistemas causando más trastornos, lesiones y muertes. El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) calcula que unos 100.000 mamíferos marinos mueren al año a causa de los plásticos. Se desconoce el número de muertes de peces y otros animales acuáticos, pero lo más probable es que sea elevado.

Según un estudio de septiembre de 2024, aunque cesara de la noche a la mañana toda nueva producción de plástico, la degradación de los residuos existentes seguiría duplicando la contaminación plástica en 2040. Otro estudio publicado en noviembre documenta un aumento "desproporcionado" de pequeños fragmentos "legados" en el Parche de Basura del Pacífico Norte en los últimos siete años.

En todo el mundo, los envases de alimentos y bebidas constituyen el 88% de la basura de las costas, y sólo 10 productos de plástico diferentes -incluidos artículos comunes de un solo uso, como las tapas de los vasos de café- representan el 75% de la basura de los océanos, por Gestión de residuos empresariales. 

Sin embargo, incluso con un plan adecuado para los residuos plásticos al final de su vida útil, todo el ciclo de vida de los productos plásticos seguiría siendo de alto impacto. Más del 99% de todos los plásticos se fabrican con productos químicos derivados de combustibles fósiles, y la producción y eliminación de plásticos representa el 3% de las emisiones mundiales. Eso supone aproximadamente 1.800 millones de toneladas equivalentes de CO2.

Problemas de salud relacionados con el uso de plásticos

Aunque todavía no está claro lo que la exposición ubicua a los plásticos puede hacer a los seres humanos, cada vez hay más pruebas que relacionan directamente la contaminación por plásticos con resultados negativos para la salud. Incluso sin otras formas de exposición directa, la persona media entra en contacto con microplásticos casi constantemente a través de los alimentos, el agua, el aire y la lluvia.

Un estudio del WWF descubrió que la persona media ingiere unos 5 gramos de plástico a la semana, el equivalente aproximado de una tarjeta de crédito. Ahora se han encontrado microplásticos en el cerebro, el tejido pulmonar, los riñones, la sangre y, según este estudio reciente, incluso en la placenta.

En declaraciones a The Guardian, el director del estudio, el profesor Matthew Campen, de la Universidad de Nuevo México , declaró: "Si estamos observando efectos en las placentas, entonces toda la vida mamífera del planeta podría verse afectada. Eso no es bueno". Añadió que la creciente presencia de partículas de plástico en los tejidos humanos también podría estar detrás del aumento del número de personas con enfermedad inflamatoria intestinal, de los casos de cáncer de colon en personas menores de 50 años y de la disminución del recuento de espermatozoides.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) confirma que varias de las sustancias químicas utilizadas en la producción de plástico son cancerígenas, con potencial para causar trastornos del desarrollo, reproductivos, neurológicos e inmunitarios. Un nuevo estudio publicado en octubre describe la "alarmante" relación entre los microplásticos y el riesgo de cáncer.

Innovación, adaptación y soluciones al problema del plástico

Diversas empresas están trabajando en o con alternativas a los envases de plástico tradicionales, incluso para alimentos y bebidas. Los bioplásticos, por ejemplo, suelen ser biodegradables y se producen sin depender de combustibles fósiles. Según un informe reciente de Appleyard Lees, las solicitudes de patentes de bioplásticos superaron por primera vez las 600 en 2022, lo que supone un aumento del 10% respecto a 2021.

El ácido poliláctico (PLA) derivado del almidón de maíz es transparente y puede utilizarse para pajitas biodegradables y envases de bebidas, mientras que los plásticos basados en el almidón funcionan bien para bandejas, bolsas y productos con una vida útil corta. Mejorar el rendimiento de los materiales existentes y sintetizar nuevos polímeros son formas clave en las que el sector de los bioplásticos está trabajando para aumentar su escala.

La empresa londinense Notpla utiliza ingredientes compostables y de origen vegetal, como las algas, para sustituir los envases de plástico sintético, los cubiertos y las bolsitas de comida seca. Notpla calcula que sus productos han eliminado unos 16 millones de plásticos de un solo uso en la última década.

La biotecnología también representa una posible solución parcial a los residuos plásticos existentes. En agosto, un estudio informó de que cuatro cepas de hongos pueden prosperar con ciertos polímeros plásticos, degradándolos de forma segura en el medio ambiente. Del mismo modo, las bacterias devoradoras de plástico también pueden ayudar a liberar el suelo, el agua y las plantas de la contaminación, lo que suscita un interés adicional por la "biorremediación" de la contaminación plástica.

"Definitivamente deberíamos intentar liberar la menor cantidad posible de plástico en el medio ambiente", dijo Hans-Peter Grossart, coautor del estudio sobre los hongos comedores de plástico, por Reuters. "El plástico está hecho de carbono fósil y si los hongos lo descomponen, no es diferente a que nosotros quememos petróleo o gas y liberemos CO2 a la atmósfera".

Legislación y Necesidad de un Tratado Mundial sobre el Plástico

Cada vez hay más conciencia mundial de la necesidad de abandonar el uso único y avanzar hacia una economía circular, con una reducción de la producción y el consumo en favor de una mayor eficiencia. Esto requiere un enfoque actualizado del reciclaje de plásticos, que la industria considera "no viable ni técnica ni económicamente a escala". También requiere métodos de producción y cuotas mucho más meditados.

Un análisis publicado la noche anterior al inicio de las conversaciones de este mes sobre el tratado de la ONU sobre el plástico en Busan (Corea del Sur) confirmó que la producción mundial debe reducirse para mitigar la contaminación por plásticos. También expuso varias vías posibles que podría explorar un tratado mundial sobre el plástico.

Aunque la innovación tecnológica y la biorremediación son vías prometedoras para reducir los residuos plásticos, la intervención legislativa, los compromisos férreos de las empresas y el aumento de la concienciación de los consumidores son también partes esenciales de la lucha mundial contra los residuos plásticos.

"Es un problema muy difícil que requerirá un conjunto de políticas muy ambiciosas para resolverlo. Sin un tope de producción, el problema se hace más difícil de resolver y aumenta la ambición necesaria para otras políticas", afirmó el autor principal, Samuel Pottinger, de la Universidad de California en Berkeley, según The Guardian. "Esta investigación nos ha dejado verdaderamente al descubierto la inmensidad del reto mundial que suponen los residuos plásticos mal gestionados".