¿Qué es el colágeno?

Los suplementos de colágeno han estado flotando en las redes sociales, con personas influyentes que promocionan diversos productos y suplementos de colágeno, pero ¿qué es el colágeno?

El colágeno es la proteína más común del organismo, y se encuentra en todo tipo de tejido conjuntivo, como la piel, las articulaciones, los cartílagos, los músculos y los huesos. Es lo que hace que estos tejidos sean elásticos y capaces de soportar las exigencias de nuestra vida cotidiana.

Hasta ahora, se han identificado 28 tipos de colágeno en el cuerpo humano, pero los tipos I, II y III son los más comunes, siendo los tipos I y III los que se encuentran con más frecuencia en la piel.

Nuestro cuerpo produce su propio colágeno, pero la producción se ralentiza de forma natural a medida que envejecemos; normalmente se cree que alcanza su punto máximo en torno a los 25 años y luego disminuye lentamente. El descenso de los niveles naturales de colágeno es una de las razones por las que la piel empieza a volverse menos elástica a medida que envejecemos y puede empezar a descolgarse o a formar arrugas más profundas.

¿Cuáles son las afirmaciones sobre el cuidado de la piel relacionadas con el colágeno?

Muchos suplementos de colágeno afirman contribuir a una piel más sana y de aspecto más joven, un cabello más grueso y unas uñas más fuertes, reponiendo el colágeno que nuestro cuerpo pierde con el tiempo. ¿Es el colágeno la fuente de la juventud que la gente lleva siglos buscando?

¿Cómo se puede complementar el colágeno?

El colágeno puede complementarse de diversas formas. La forma más común es la suplementación oral mediante polvos de colágeno, cápsulas o gominolas.

La mayoría de los suplementos de colágeno contienen colágeno bovino (de vaca) o marino (de pescado). Algunos alimentos, como el caldo de huesos, también contienen gelatina de forma natural. Los suplementos en polvo casi siempre se presentan en forma de colágeno hidrolizado, en el que las grandes moléculas de colágeno se han descompuesto en partes más pequeñas llamadas péptidos, lo que las hace disolubles en agua y más fáciles de absorber por el organismo.

El colágeno marino se extrae de diversos animales marinos, incluidos subproductos del pescado, como escamas, cabeza y espinas, procedentes del sector alimentario. El tipo más común de colágeno que se encuentra en el pescado es el de tipo I, aunque también hay algo de colágeno de tipo II, lo que sugiere que puede ser beneficioso tanto para la salud de la piel como de los cartílagos.

El colágeno bovino, en cambio, procede sobre todo de la vaca, aunque la especie bovina también incluye el yak, el antílope y el bisonte, entre otros. Aparte del colágeno marino, el colágeno bovino contiene principalmente colágeno de los tipos I y III, que son los principales tipos de colágeno que se encuentran en la piel.

Se ha descubierto que las fuentes marinas de colágeno son más fáciles de absorber por el organismo y tienen menor riesgo de causar inflamación, en comparación con el colágeno bovino.

Para quienes siguen una dieta basada en plantas, existe una gama de suplementos veganos de colágeno. La ciencia ha avanzado mucho, y el verdadero colágeno vegano puede fabricarse con levaduras o bacterias modificadas genéticamente que se manipulan para producir los aminoácidos (componentes básicos de la proteína) que componen el colágeno, antes de añadir una enzima que reorganiza los aminoácidos en la misma estructura que el colágeno humano: ¡genial! Sin embargo, la mayoría de los suplementos veganos de colágeno (o "potenciadores", como se les suele llamar), no contienen esta forma de colágeno, sino que optan por una mezcla más accesible de aminoácidos que componen el colágeno, así como algunos otros micronutrientes que se han relacionado con la síntesis de colágeno en el organismo, como la vitamina C.

¿Qué dicen los estudios clínicos sobre estos beneficios?

Dado que el mercado de los suplementos de colágeno está valorado en casi 10.000 millones de dólares en 2024, surge la pregunta: ¿respalda la ciencia los supuestos beneficios de los suplementos de colágeno o no es mucho más que un truco de marketing?   

En general, diversos estudios y metaanálisis han constatado una mejora de la elasticidad e hidratación de la piel tras la suplementación con colágeno hidrolizado, pero incluso los científicos dudan a la hora de hacer afirmaciones definitivas. En primer lugar, algunos estudios se realizaron en ratones, y los resultados pueden no ser transferibles a los seres humanos. En segundo lugar, incluso en los estudios en humanos, el tamaño de las muestras suele ser pequeño, lo que limita la solidez de la conclusión, y los resultados solían ser autoinformados, es decir, los sujetos informaban de si sentían que su piel parecía más elástica o hidratada tras tomar un suplemento (o placebo) durante un tiempo, lo que puede ser difícil de confirmar con medidas más objetivas.

Algunos estudios que demuestran un beneficio también utilizan una combinación de principios activos, como éste que prueba una mezcla que incluye colágeno, biotina, vitamina C y E, por lo que los resultados podrían diferir si se complementa sólo con colágeno.

El colágeno también puede añadirse a los cuidados de la piel, como cremas y sueros, pero como las fibras de colágeno son demasiado grandes para penetrar en las capas externas de la piel, permanecen en la superficie y no afectan a la calidad de la piel.

¿Existen otros beneficios del colágeno?

Aparte de los beneficios potenciales para la salud de la piel, los estudios también han sugerido que la suplementación con colágeno puede tener un impacto positivo en los atletas que sufren dolor articular, mejorar los síntomas en pacientes con osteoartritis e incluso aumentar la salud cardiaca. Al igual que los ensayos relacionados con la salud de la piel comentados anteriormente, es importante recordar que estos estudios no son concluyentes y sólo muestran una relación, pero no prueban la causalidad sin más investigación.

Toma final

La ciencia en torno a los suplementos de colágeno aún no es concluyente, y el mercado mundial de suplementos está valorado en casi medio billón de USD, por lo que las empresas de suplementos pueden beneficiarse de que los consumidores se sientan presionados a añadir diversos suplementos a su dieta.

La administración de suplementos de colágeno puede relacionarse provisionalmente con diversos beneficios para la salud, pero, como siempre, es importante recordar que no existe una solución rápida para la salud (de la piel), y que una dieta y un estilo de vida equilibrados deben ser una prioridad.

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